O imagine clară arată corpurile cosmice, pe care NASA le descrie drept „doi luptători de sumo care se înfruntă”
Haosul cosmic: Într-o galaxie departe, departe, două găuri negre uriașe se înfruntă cap în cap într-un meci de luptă gravitațională. Telescopul emblematic Hubble al NASA și Observatorul de raze X Chandra tocmai au surprins duo-ul, despre care oamenii de știință estimează că va continua să se învârtească din ce în ce mai aproape până se va ciocni inevitabil.
La doar 300 de ani lumină distanță, acestea sunt cea mai apropiată pereche confirmată de găuri negre supermasive observate în universul nostru local folosind observații cu lumină vizibilă și cu raze X. În timp ce cupluri de găuri negre mai îndepărtate au fost găsite înainte, aceasta oferă o privire de aproape fără precedent asupra unei confruntări care a fost probabil mult mai frecventă în universul timpuriu, când galaxiile s-au fuzionat mult mai frecvent.
Oamenii de știință și-au dat seama pentru prima dată că ceva s-a întâmplat când au observat vârfuri de difracție în imaginile Hubble, arătând către o concentrație uriașă de gaz fierbinte strălucitoare înghesuită într-o regiune semnificativ mică – ei bine, mică în termeni galactici.
„Această viziune nu este o întâmplare obișnuită în universul din apropiere și ne-a spus că se întâmplă altceva în interiorul galaxiei”, a declarat Anna Trindade Falcão, astronom la Centrul Harvard și Smithsonian pentru Astrofizică, care a condus descoperirea.
Astfel de vârfuri sunt create atunci când sursele de lumină strălucitoare se îndoaie în jurul oglinzilor din interiorul telescoapelor. Hubble le zărise trei dintre ele cuibărite în nucleul galaxiei.
Când echipa lui Falcão a îndreptat viziunea cu raze X a lui Chandra către aceeași galaxie, două surse strălucitoare de înaltă energie străluceau chiar acolo unde au apărut acele vârfuri optice. Toate semnele au indicat o pereche de găuri negre supermasive care se hrănesc în mod râvnic, transformând mase de gaz și praf care intră în radiații arzătoare ca nuclee galactice active (AGN).
Al treilea loc strălucitor este mai misterios. Ar putea fi o undă de șoc de gaz explozită de jeturile de plasmă de mare viteză care trăgează dintr-una dintre găurile negre ca un curent puternic de apă care lovește un morman de nisip.
Toată această întâmplare provine din fuziunea a două galaxii în urmă cu eoni. Fiecare galaxie a găzduit inițial o singură gaură neagră supermasivă în miezul ei. Pe măsură ce galaxiile au plutit împreună și s-au ciocnit încet, la fel și găurile lor negre centrale.
Cei doi giganți se află acum la doar 300 de ani lumină unul de celălalt, devorând cu furie orice material din jur pentru a oferi un spectacol de lumini orbitor. Dar ei încă se învârt încet spre interior sub forța lor reciprocă de gravitație. Peste probabil 100 de milioane de ani, ei se vor uni într-o coliziune – „zocănând țesătura spațiului și timpului ca unde gravitaționale”, așa cum a spus NASA.
„Nu am fi capabili să vedem toate aceste complexități fără rezoluția uimitoare a lui Hubble”, a spus Falcão.
Credit imagine: Joseph Olmsted/NASA
