Oamenii de știință au revizuit imagini vechi de zeci de ani cu ochi proaspeți și au făcut câteva descoperiri uluitoare
De ce contează: Timp de zeci de ani, Miranda – luna mică și înghețată a lui Uranus – a fost considerată a fi nimic altceva decât o bucată înghețată de stâncă și gheață. Cu toate acestea, noi cercetări de la Universitatea Johns Hopkins contestă această presupunere în mare măsură. Descoperirile sugerează că Miranda ar putea adăposti de fapt un ocean subteran, potențial chiar capabil să susțină viața.
„A găsi dovezi ale unui ocean în interiorul unui obiect mic precum Miranda este incredibil de surprinzător”, a spus Tom Nordheim, un om de știință planetar la Johns Hopkins Applied Physics Lab care a lucrat la studiu.
Miranda este cea mai mică dintre lunile majore ale lui Uranus, măsurând doar 290 de mile în diametru – aproximativ o șapte din dimensiunea Lunii Pământului. De când nava spațială Voyager 2 a zburat în 1986, captând mai multe fotografii, credința predominantă a fost că Miranda, la fel ca ceilalți sateliți naturali ai lui Uranus, este compusă în principal din gheață amestecată cu rocă.
Cu toate acestea, recent, oamenii de știință au revizuit acele imagini și date vechi de zeci de ani, aplicând tehnici moderne de modelare și o perspectivă nouă. Prin cartografierea suprafeței accidentate, cu cratere puternice a Mirandei și comparând aliniamentele modelelor, au construit o carcasă convingătoare pentru Lună, ascunzând un strat oceanic lichid sub coaja sa de gheață.
Modelele lor sugerează că Miranda a adăpostit probabil un ocean subteran la aproximativ 62 de mile adâncime sub un strat înghețat de aproximativ 19 mile grosime, acum între 100 și 500 de milioane de ani. Și mai surprinzător este că acest ocean ar fi fost suficient de cald pentru a rămâne lichid, în ciuda distanței extreme a Mirandei de Soare.
Dacă este adevărată, sursa de încălzire internă a Mirandei ar putea fi atribuită unui „dans” gravitațional cu celelalte luni ale lui Uranus, un proces cunoscut sub numele de rezonanță orbitală, care generează suficientă căldură de frecare pentru a preveni înghețarea completă pe perioade lungi de timp. Cercetătorii speculează că există o posibilitate reală ca un lichid să rămână sub suprafața Mirandei chiar și astăzi.
Nici Miranda nu ar fi singură în categoria „lună oceanică”. Europa Clipper, lansat recent de NASA, este în drum pentru a investiga un suspect de ocean subteran pe luna Europa a lui Jupiter. Această misiune ambițioasă va călători 1,8 miliarde de mile timp de șase ani pentru a-și atinge obiectivul. Anul trecut, NASA a examinat, de asemenea, lunile lui Uranus Ariel, Umbriel, Titania și Oberon pentru dovezi similare ale straturilor de apă subterană.
Alți candidați includ lunile lui Saturn, Enceladus și Titan. Pe măsură ce explorăm în continuare, se pare că oceanele subterane pot fi relativ comune pe lunile înghețate din întregul sistem solar.
Deși NASA nu a programat încă o misiune la Miranda, aceste descoperiri ar putea ajuta la trezirea interesului pentru trimiterea înapoi a unui explorator robot pentru a studia luna mai îndeaproape.
Așa cum a spus Nordheim, „Nu vom ști sigur că are nici măcar un ocean până când nu ne întoarcem și colectăm mai multe date. Strângem ultimul strop de știință din imaginile Voyager 2. Pentru moment, suntem entuziasmat de posibilități și dornic să se întoarcă pentru a studia Uranus și potențialele sale luni oceanice în profunzime.”
