Când începe „Nickel Boys”, suntem introduși direct în primele zile ale unui tânăr negru pe nume Elwood, care locuiește în Tallahassee, Florida, împreună cu iubita lui bunica (Aunjanue Ellis-Taylor). Ross ne pune în plutire prin tinerețea lui Elwood, în timp ce ne uităm prin ochii lui, văzând ce vede: flori pe un câmp, mâini strânse una pe cealaltă, un cearșaf care se ridică de sus în timp ce se face un pat, o sărbătoare plină de viață de Crăciun. Se simte ca și cum un album foto prinde viață și ne aclimatiza imediat la ritmul cinematografic pe care Ross îl creează. În cele din urmă, acest montaj de deschidere se instalează într-un flux narativ mai standard. Suntem în 1962, iar Elwood, acum tânăr (interpretat de Ethan Herisse, deși va mai trece ceva timp până să-l vedem bine) este inteligent și amabil, devenind implicat în mișcarea pentru Drepturile Civile în orice mod poate în timp ce poate. visând și la facultate. Când profesorul de liceu al lui Elwood, domnul Hill (Jimmie Fails), îi spune despre o școală care îl va accepta, fără școlarizare, Elwood este în extaz.
Dar Elwood nu va ajunge niciodată la acea școală. În ceea ce ar trebui să fie prima lui zi, el acceptă o plimbare de la un străin. Mașina se dovedește a fi furată și, în timp ce Elwood în mod clar nu a avut nimic de-a face cu furtul ei și, deși bunica lui reușește să-i facă rost de un avocat pentru a-și apăra, el este totuși trimis la Nickel Academy, o școală reformată segregată cu set de reguli oferit de Spencer (Hamish Linklater), administratorul care pare întotdeauna vag amenințător chiar și atunci când spune lucruri banale. În propriile cuvinte ale lui Spencer, băieții de la Nickel Academy își fac drum în sus, începând ca „Grubs” umili, câștigând mai multe privilegii pe baza comportamentului lor.
La Nickel Ross reușește ceva asemănător cu un truc magic, schimbând brusc punctul de vedere al filmului. Într-o scenă, când încă ne uităm din ochii lui Elwood, îl vedem cum se așează în sala de mese la prânz și este batjocorit de alți băieți de la masa lui. Dar unul dintre băieți, un tânăr calm și cool, pe nume Turner (Brandon Wilson), este surprinzător de amabil cu Elwood și putem spune că acești doi vor deveni prieteni; este aproape destin. Apoi, cât ai clipi, vedem din nou aceeași scenă care se desfășoară – doar că de data aceasta, POV-ul a trecut în ochii lui Turner. Până acum, am întrezărit cu adevărat fața lui Elwood doar vag, prin reflexiile de la ferestre sau, când este mai mic, în fierul de călcat cu abur al bunicii sale. Acum, vedem în sfârșit fața tristă a lui Elwood, o decizie care are ca efect o cheie care deblochează ceva, deschizând o lume cu totul nouă.
Pe măsură ce filmul avansează, Ross sare adesea înainte și înapoi din perspectiva lui Elwood și Turner și ajungem să simțim de parcă i-am cunoscut pe amândoi tineri toată viața. Nu se simt niciodată ca niște personaje dintr-un film; sunt în viaţă pentru noi. De asemenea, ei doi oameni foarte diferiți. În ciuda circumstanțelor sale, Elwood continuă să viseze la viață dincolo de Nickel. Turner, cu toate acestea, a mai fost o dată în Nickel și nu are astfel de vise. Nu l-aș numi „învins”, dar a adoptat o viziune asupra lumii care presupune că nimic nu se va îmbunătăți vreodată; că viața este o serie de suișuri și coborâșuri, iar coborâșurile tind să câștige. Și totuși, în ciuda viziunilor lor extrem de contradictorii, aceste două suflete își găsesc un cămin unul în inimile celuilalt și noi ne dorim doar lucruri bune pentru ei, deși știm că însăși situația lor implică că lucrurile bune sunt imposibile.
