Steaua masivă se estompează rapid în timp ce se pregătește să devină supernovă
Ce tocmai sa întâmplat? Pentru prima dată, oamenii de știință au surprins o imagine detaliată de prim-plan a unei stele supergiganți roșii care se apropie de sfârșitul vieții sale în afara galaxiei Calea Lactee. Steaua, cunoscută sub numele de WOH G64, este situată la 160.000 de ani lumină distanță în Marele Nor Magellanic, o galaxie pitică care orbitează în jurul Calei Lactee.
Vizualizarea mărită a fost posibilă de puternicul Very Large Telescope Interferometer (VLTI) al Observatorului European de Sud, situat în deșertul Atacama din Chile. Cercetătorii au observat că aceasta a fost prima dată când au capturat cu succes o imagine directă a unei stele pe moarte într-o altă galaxie, la o distanță atât de apropiată.
Observațiile au dezvăluit ca supergigantă roșie expulzează gaz și praf pe măsură ce se apropie de etapele finale înainte de a deveni supernovă, una dintre ultimele faze evolutive ale unei stele masive. Echipa lui Ohnaka a găsit steaua învelită într-un cocon în formă de ou de material ejectat, ceea ce indică faptul că o „ejectare drastică” poate avea loc iminentă înaintea finalului exploziv.
Astronomii au surprins imagini detaliate cu aproximativ două duzini de stele din galaxia noastră, dar obținerea unor imagini la fel de apropiate ale stelelor din alte galaxii a fost o provocare semnificativă din cauza distanțelor imense implicate – până acum. WOH G64, o supergigantă roșie de aproximativ 2.000 de ori mai mare decât Soarele nostru, i-a fascinat pe cercetători de mult timp.
Echipa a studiat pentru prima dată WOH G64 folosind VLTI în 2005 și 2007, dar capturarea unei imagini detaliate a trebuit să aștepte dezvoltarea instrumentului GRAVITY de a doua generație al interferometrului. Când au obținut în sfârșit noua imagine, cercetătorii au fost surprinși să descopere că steaua s-a estompat semnificativ în ultimul deceniu.
„Am descoperit că steaua a suferit o schimbare majoră în doar 10 ani, oferindu-ne o șansă rară de a urmări ciclul de viață al unei stele în timp real”, a declarat Gerd Weigelt de la Institutul Max Planck din Germania, co-autor al studiului. publicat în Astronomy & Astrophysics. Pe măsură ce supergiganții roșii precum WOH G64 se apropie de moarte, ei își pierd progresiv straturile gazoase exterioare de-a lungul a mii de ani înainte de a deveni supernovă.
Potrivit lui Jacco van Loon, directorul Observatorului Keele din Marea Britanie și observator de multă vreme al WOH G64, atenuarea „extremă” a stelei ar putea fi un semn că se apropie de finalul său exploziv.
Această diminuare poate explica, de asemenea, coconul de praf care înconjoară steaua. Cercetătorii speculează că forma coconului ar putea fi influențată de atracția gravitațională a unei stele însoțitoare, încă nedescoperită. Observațiile în curs cu telescoapele ESO vor fi cruciale pentru dezvăluirea acestui mister.
Cu toate acestea, timpul este esențial. Pe măsură ce WOH G64 continuă să se estompeze, capturarea imaginilor detaliate va deveni din ce în ce mai dificilă, chiar și pentru optica avansată a VLTI. Din fericire, upgrade-urile viitoare, cum ar fi instrumentul GRAVITY+, sunt de așteptat să ofere și mai multă claritate, asigurând că cercetătorii pot ține pasul cu etapele finale dramatice ale vedetei.
