Eroii clasici, chiar și cei aparent invincibili, trebuie să aibă o singură slăbiciune. Numim acest lucru „Calcâiul lui Ahile”, deoarece exemplul definitoriu al slăbiciunii unui erou este în „Iliada”. Miturile spun că mama războinicului Ahile, Thetis, l-a scufundat în râul Styx pentru a-l face invulnerabil, dar i-a ratat călcâiul de care l-a ținut. Când Ahile este împușcat în călcâi cu o săgeată, aceasta îi străpunge carnea și îl ucide.
Kryptonite este călcâiul vulnerabil al lui Superman – nu este la fel de omniprezent ca „Calcâiul lui Ahile”, dar „Kryptonite” a devenit, de asemenea, sinonim cu „singura slăbiciune” în lexicul cultural pop. (Ia piesa rock a lui 3 Doors Down „Kryptonite”).
Superman are nevoie de o slăbiciune, pe care o oferă Kryptonite, pentru că un erou complet invincibil nu este distractiv sau antrenant de urmărit (nimeni nu-i spune lui Mark Grayson). Într-o narațiune de acțiune, dacă nimic nu poate învinge protagonistul tău, nu există tensiune. Nu mă crezi? Luați cuvântul regretatului editor al „Superman”, Dorothy Woolfolk, căruia i se atribuie pe scară largă aducerea Kryptonite în benzi desenate. Fără o slăbiciune, a spus ea, Superman ar fi „plictisitor”.
Kryptonite ar fi un instrument de povestire deosebit de eficient pentru un serial radio; ai putea încheia un episod pe un cliffhanger cu Superman prins și slăbit de Kryptonite, asigurându-se că oamenii se vor conecta data viitoare pentru a afla cum va scăpa. Când a fost adus la benzi desenate, s-a asigurat că un om normal ca Lex Luthor poate fi, în mod credibil, arhinemesul lui Superman; tot ce are nevoie Lex este o bucată de Kryptonite pentru a egala terenul de joc.
Mulți alți răufăcători Superman folosesc trucuri de Kryptonite. Metallo este un cyborg alimentat de Kryptonite. Titano, o maimuță asemănătoare King Kong-ului, poate trage raze de kryptonite din ochi. Bloodsport, jucat de Idris Elba în „The Suicide Squad”, folosește muniția forjată din Kryptonite pentru a-l face pe Superman mai puțin rezistent la gloanțe. Acești răufăcători îi pot dăuna lui Superman, așa că el, la rândul său, trebuie să cheltuiască grijă și energie pentru a lupta împotriva lor, ceea ce face ca triumfurile lui asupra lor să se simtă mai câștigate.
Serialul TV „Smallville”, care a urmat un tânăr Clark Kent (Tom Welling), a amestecat „Superboy” și „Buffy The Vampire Slayer”. Nelegiuitorii „Smallville” ai săptămânii nu erau demoni, ci oameni normali cărora li s-au dat puteri de meteorii Kryptonite care se aflau în jurul Smallvillei; acești băieți răi unici au fost numiți în mod colectiv „ciudați de meteoriți”.
„Smallville”, care s-a sprijinit din greu pe Kryptonite în calitate de MacGuffin și dăruitor de superputeri, a arătat aceeași problemă ca benzile desenate „Superman” din Epoca de Argint (anii ’50-’60) – folosește Kryptonite prea mult sau fă-l prea versatil și trece de la suspans ușor la cârjă narativă.