Procesul de extracție pe bază de apă ar putea revoluționa industriile miniere și de reciclare
Privind înainte: O echipă de cercetători australieni a dezvăluit o metodă avansată pentru extragerea aurului care ar putea reduce dramatic pericolele de mediu și pentru sănătate asociate mult timp cu reciclarea de deșeuri miniere și electronice. Inovația, dezvoltată la Universitatea Flinders, oferă o alternativă mai sigură și mai durabilă la utilizarea de substanțe chimice toxice precum mercur și cianură, care au dominat istoric industria de recuperare a aurului.
Aurul, apreciat pentru raritatea și versatilitatea sa, este esențial nu numai pentru bijuterii și investiții, ci și pentru rolul său în electronică, medicină și aerospațial. Cu toate acestea, metodele tradiționale de extracție au un cost ridicat. Cianura și mercurul, utilizate în mod obișnuit pentru a separa aurul de minereu, reprezintă amenințări semnificative pentru ecosisteme și sănătatea umană. Mercurul, în special, este utilizat pe scară largă de minerii la scară mică din întreaga lume, adesea ducând la otrăvire severă cu mercur și la contaminarea mediului.
Creșterea globală a deșeurilor electronice subliniază urgența schimbării. Numai în 2022, lumea a generat aproximativ 62 de milioane de tone de e-deșeuri, o mare parte din aceasta conținând metale valoroase precum aurul. Cu toate acestea, mai puțin de un sfert din aceste deșeuri au fost colectate și reciclate în mod oficial, lăsând materiale periculoase să se acumuleze în depozitele de deșeuri sau să fie procesate în condiții nesigure.
Condusă de profesorul Justin Chalker, echipa Universității Flinders a dezvoltat un proces de extracție care înlocuiește substanțele chimice periculoase cu un compus utilizat frecvent pentru dezinfectarea apei. Acest reactiv, atunci când este combinat cu apa sărată, poate dizolva aurul din minereu sau deșeuri electronice. Aurul dizolvat este apoi capturat de un polimer special conceput, bogat în sulf, care se leagă selectiv de metalul prețios, chiar și în amestecuri complexe.
Ceea ce diferențiază această metodă este reciclabilitatea acesteia. Odată ce aurul este colectat, polimerul poate fi declanșat să se descompună, eliberând aurul și permițând reutilizarea polimerului. Această abordare cu buclă închisă nu numai că reduce la minimum deșeurile, dar reduce nevoia de noi materii prime.
Cercetarea, publicată în revista Nature Sustainability, demonstrează că tehnica este eficientă pe o serie de materiale, de la minereu minier până la componente computerizate. Echipa a colaborat cu experți din Statele Unite și Peru pentru a valida metoda în diferite contexte, inclusiv operațiuni miniere la scară mică, care se bazează de obicei pe mercur.
Colaborarea cu partenerii din industrie, cercetătorii își propun să crească procesul și să ofere o soluție practică atât pentru sectoarele miniere, cât și pentru cele de reciclare a deșeurilor electronice. Munca lor nu abordează numai problema presantă a gestionării deșeurilor electronice, ci și indică un viitor în care resursele valoroase pot fi recuperate fără a compromite sănătatea de mediu sau umană.
