Recent, un descoperire neașteptată din stația spațială chineză Tiangong a stârnit îngrijorare și fascinație în rândul cercetătorilor. O bacterie necunoscută până acum pe Pământ a fost identificată într-un experiment realizat de echipajul Shenzhou-15, ridicând întrebări noi despre riscurile microbiologice ale călătoriilor în spațiu.*
O bacterie „spațială” diferită
În mai 2023, în cadrul unei misiuni de rutină, echipajul Shenzhou-15 a recoltat mostre dintr-un modul de locuit al stației Tiangong, iar analiza acestora a dus la descoperirea unei bacterii complet necunoscute. Această bacterie, denumită Niallia tiangongensis, a fost desemnată astfel pentru a omagia stația în care a fost descoperită. Caracteristicile sale unice și capacitatea de adaptare la mediul spațial i-au atras imediat atenția cercetătorilor.
Conform cercetărilor realizate în cadrul programului China Space Station Habitation Area Microbiome Program (CHAMP), microbiomul stației Tiangong se deosebește semnificativ de cel al Stației Spațiale Internaționale (ISS). Studiile arată că, pe lângă o dominare a microbilor umani, există și o diversitate funcțională și genetică remarcabilă, cu mutații care par a fi legate de adaptarea la condițiile extreme din spațiu: microgravitate, radiații mai mari, confinare și programe stricte de curățare.
O adaptare surprinzătoare la condițiile din spațiu
Niallia tiangongensis este înrudită cu Niallia circulans, o bacterie cunoscută pentru rezistența sa în sol, care anterior era clasificată printre Bacillus patogeni. Ce o face diferită este capacitatea sa de a degrada gelatina pentru a extrage azot și carbon, esențiale pentru formarea unui biofilm protector. Aceasta îi permite să supraviețuiască în mediul dur din spațiu. Însă, această adaptare vine cu o surpriză: bacteriile nu mai pot folosi alte surse de energie, ceea ce indică o plasticitate remarcabilă a microorganismelor în fața unui nou mediu.
Această rapidă capacitate de adaptare este un exemplu perfect al felului în care viața găsește soluții chiar și în cele mai extreme condiții. Spațiul devine astfel un laborator natural pentru evoluția microbiană.
Riscuri pentru sănătatea și siguranța misiunilor
Deși nu este încă clar dacă Niallia tiangongensis reprezintă un risc direct pentru sănătatea astronauților, rudele sale apropiate au fost implicate în cazuri de infecții severe, în special pentru persoanele cu un sistem imunitar slăbit. Mai mult, mutațiile acumulate și rezistența crescută la antibiotice observată în stație ar putea complica gestionarea unei posibile contaminări.
Cercetătorii subliniază că riscul nu este doar sanitar. Proliferarea microbiană necontrolată ar putea afecta echipamentele sensibile și chiar compromite buna desfășurare a misiunilor. Astfel, înțelegerea felului în care aceste microorganisme interacționează cu oamenii și cu tehnologia aflată la bord este esențială.
O provocare pentru viitorul explorărilor spațiale
Descoperirea acestei bacterii ne reamintește că microbii invizibili pot juca un rol crucial în succesul sau eșecul misiunilor spațiale. În studiile realizate în camerele sterile ale NASA, înainte de misiunea Phoenix către Marte, au fost descoperite și alte specii bacteriene necunoscute, capabile să supraviețuiască în condiții extreme. Aceste microorganisme își datorează reziliența unor gene specializate în repararea ADN-ului și în rezistența la substanțe toxice.
Pe măsură ce se fac planuri pentru misiuni habitate către Lună, Marte și dincolo de acestea, gestionarea microbiomului spațial devine o prioritate. Nu mai este vorba doar de prevenirea contaminării, ci și de anticiparea modului în care aceste organisme se adaptează și evoluează în medii închise și extreme.
