Filmul de groază, din 1991, al lui Wes Craven, „Oamenii de sub scări”, este pe atât de emoționant din punct de vedere politic, pe atât de înfricoșător. Filmul îl are în centru pe „Fool” Williams (Brandon Adams), un băiat tânăr a cărui familie se confruntă cu evacuarea de către proprietarii albi bogați care dețin clădirea lui. Proprietarii sunt Robesoni (Everett McGill și Wendy Robie) și au o schemă prea obișnuită de a ridica chiriile, de a evacua chiriașii care nu plătesc și apoi de a-și vinde clădirile marilor corporații pentru bani mari. Pentru a combate acest lucru, Fool și prietenul său Leroy (Ving Rhames) pătrund în casa soților Robeson, sperând să-i jefuiască și să obțină o formă de dreptate.
Totuși, ceea ce găsesc Leroy și Fool în casa soților Robeson este înfricoșător și rău. Se pare că Robesonii sunt stăpâni îngrozitori și răpitori în serie care au închis mulți copii în subsolul lor, sub scări. „Copiii” lor s-au transformat, după mulți ani sub pământ, în canibali muți și palizi. Un copil, Alice (AJ Langer), rămâne deasupra pământului, iar ea scapă din închisoarea canibalistică doar fără să vorbească niciodată în fața soților Robesoni și să facă exact ceea ce spun ei. „Oamenii de sub scări” este o imagine de evadare terifiantă, care îl urmărește pe Fool în timp ce încearcă să se liniștească și să fugă din această casă infernală. De asemenea, este în mod clar o poveste despre clasă și exploatare, cu Robesonii înlocuind stăpânii de mahalale rasiști exploatatori de pretutindeni.
Violența filmului este ascuțită și abundentă. Nu este un film horror distractiv și capricios, ci un atac de panică transpirat și explicit. Din acest motiv, aproape că a primit un rating NC-17 când a fost prezentat pentru prima dată la MPAA (acum MPA). Acel rating era relativ nou la acea vreme, iar Craven nu știa ce implicații comerciale sau sociale ar avea de la public. Din fericire, regizorul a reușit să facă o mică tăietură – o scenă de canibalism – și să păstreze ratingul R pe care și-l dorea.
Wes Craven a trebuit să facă doar o singură tăietură pentru a obține un rating R pentru The People Under the Stairs
S-ar putea să ne amintim că ratingul NC-17 a fost inventat în 1990 pentru a înlocui ratingul X din deceniile precedente. MPAA nu a plasat niciodată drepturi de autor asupra expresiei „X-Rated” și a fost cooptată de industria porno. Într-adevăr, a fost atât de răspândit folosit în porno încât „evaluat X” sau „evaluat XXX” se referă acum la orice filme sau fotografii pornografice hardcore. Când a fost inventat NC-17, Craven era îngrijorat de modul în care va fi perceput de public. Se temea că filmele cu rating R anterior (care erau majoritatea filmelor sale) vor fi judecate mai aspru după aceea și vor primi un NC-17 neprietenos pentru public.
Când Craven a trimis „The People Under the Stairs” la MPAA pentru revizuire, într-adevăr a revenit cu o evaluare NC-17. A fost, se pare, prea sumbru și violență pentru consiliul de rating. În mod surprinzător, Craven a trebuit să facă doar o singură tăietură pentru a obține un rating R mai viabil din punct de vedere comercial. Craven a fost recunoscător, dar întregul proces este o bătaie de cap pentru orice persoană creativă. El și-a exprimat frustrările revistei Cinefantastique în 1992, citând cartea lui William Sergeant „Battle for the Mind”, care detaliază efectul demoralizant suferit de soldații din lagărele de prizonieri. „Într-o clipă vor fi lăudați”, a explicat el, „în următorul moment, vor fi loviti peste cap cu un băț”. El a continuat:
„Mă simt la fel și în legătură cu MPAA. Am intrat cu un film despre copii minori în situații terifiante, care se ocupă de abuzul asupra copiilor și abuzul sexual implicit. Deși am încercat foarte mult să tratăm subiectul în mod rezonabil, încă simt că aș putea avea cu ușurință probleme într-o jumătate de duzină de scene. În schimb, cu o tăietură într-o singură scenă, ni s-a dat un R. din ea.”
Scena în cauză a fost doar câteva secunde de filmare.
Wes Craven a trebuit să decupeze o scenă de canibalism din The People Under the Stairs
Cinefantastique a raportat că scena ștearsă a fost o fotografie foarte scurtă a personajului McGill, poreclit „Tata”, mâncând un ficat uman. A venit când tati prinsese o victimă și le tăiase mijlocul cu o lamă. A scos ficatul și l-a aruncat „copiilor” săi sub scări. În tăietura mai lungă, tati a luat însuși o scurtă ciugulă din ficat înainte de a-l arunca copiilor. Ficatul a fost un efect construit de guru-ul efectelor speciale Greg Nicotero. A fost dureros să tăiem scena după ce s-au făcut atât de multe eforturi pentru a construi un ficat uman fals, dar se pare că MPAA a preferat „Oamenii de sub scări” fără el.
Craven a simțit că MPAA reacționează adesea la funcția și puterea dramatică a violenței și a sperat că „Oamenii de sub scări” este o operă de artă suficient de puternică încât i se va permite să includă nivelul de violență și groază pe care și-l dorea. După cum a spus el:
„Am observat în unele dintre filmele mele că, dacă filmul are un atractiv destul de universal, va muta chiar și tabla de rating și vor lua atitudinea (de) „Tăiați doar acest lucru; filmul este atât de bun încât nu are nevoie de asta, dar putem înțelege ce faceți.” Asta părea să fie distribuția cu „The People Under the Stairs”.
Craven a adăugat că „The People Under the Stairs” nu este un film de exploatare; mai degrabă, abordează preocupări importante. Este vorba despre modul în care adulții asupresc și abuzează pe copii (un subiect apropiat de Craven), dar și despre rasism și realitățile economice ale sărăciei, iar totul este tratat cu tact și seriozitate. „În multe feluri, este destul de terifiant, exagerat și îngrozitor. În alte privințe, este o declarație socială foarte pozitivă”, a remarcat el. Într-adevăr, există un motiv pentru care este considerat unul dintre cele mai bune filme ale lui Craven.
