De-a lungul carierei sale ilustre, Roger Ebert a avut mai multe interpretări surprinzătoare ale unor filme improbabile. El a acordat o partitură perfectă filmului științifico-fantastic controversat „Prometheus” și a acordat un scor la fel de impecabil unui thriller polițist mediocru Samuel L. Jackson. La celălalt capăt al spectrului se aflau filmele pentru care criticul și-a rezervat cel mai acerb oprobiu. Ebert ura absolut un film cu gangsteri Clint Eastwood uitat, pe care l-a etichetat ca o parodie. Sincer, acea evaluare a filmului „City Heat” din 1984 a fost probabil una corectă, dar el a dovedit că ar putea fi la fel de caustic zece ani mai târziu, când a eliminat filmul „Stargate” al lui Roland Emmerich.
Scrisă de Emmerich și Dean Devlin, „Stargate” l-a jucat pe Kurt Russell în rolul colonelului american al forțelor aeriene Jack O’Neill, care este însărcinat cu pietrele misterioase descoperite în Egipt, purtând hieroglife care se referă la portalul titular – un dispozitiv care permite călătoria între două puncte din univers. După ce egiptologul Daniel Jackson (James Spader) își dă seama de semnificația din spatele marcajelor, el, O’Neill și o echipă de exploratori trec prin Stargate către planeta deșertică Abydos, unde ajung prinși în capcană după ce Jackson nu reușește să găsească marcajele potrivite pentru a-i trimite acasă. Înrăutățind lucrurile, excursia lor în spațiu i-a condus într-o lume condusă de despotul Ra (Jaye Davidson), un extraterestru care a vizitat Pământul în timpul egiptenilor antici, le-a adoptat obiceiurile și a înrobit mari părți din poporul lor. Restul filmului îl vede pe O’Neill și echipa lui luptă pentru supraviețuirea lor și pentru șansa de a se întoarce pe Pământ prin Poarta Stelară.
În ciuda faptului că a primit recenzii mixte de la critici, „Stargate” a fost un succes comercial, încasând 196,6 milioane de dolari în întreaga lume, cu un buget de 55 de milioane de dolari. Din păcate, lui Roger Ebert i-a plăcut filmul la fel de mult ca „City Heat”.
Nici măcar Kurt Russell nu a vrut să joace în Stargate la început
Când Roland Emmerich a semnat pentru regia „Stargate”, probabil că nu avea idee că va crea un imperiu mediatic considerabil. Franciza „Stargate” cuprinde acum mai multe seriale TV, filme media direct la domiciliu, benzi desenate, jocuri video și romane. Dar la începutul anilor ’90 era doar o idee în capul lui Emmerich. Inspirat de documentarul din 1970 „Chariots of the Gods”, care sugera că extratereștrii sunt responsabili pentru crearea civilizației, Emmerich și-a unit forțele cu Dean Devlin pentru a dezvolta știrea universului „Stargate” și pentru a-și scrie filmul. În cele din urmă, perechea a obținut finanțare de la Canal Plus și s-a apucat de casting, dar a durat ceva timp pentru a-l aduce pe Kurt Russell la bord.
Devlin a spus pentru Variety că actorul a refuzat filmul inițial. Se pare că vedeta „Escape from New York” nu a fost un fan al scenariului, care, a fost dezvăluit mai târziu, a fost o versiune timpurie care nu ar fi trebuit să fie trimisă. Odată ce producătorii i-au trimis lui Russell un scenariu actualizat și și-au mărit oferta de salariu, filmul l-a avut pe colonelul Jack O’Neill (care avea să fie interpretat în cele din urmă ca starul „MacGyver” Richard Dean Anderson în continuarea serialului TV „Stargate SG-1”). După cum și-a amintit Devlin, „Când a văzut scenariul filmărilor, a spus: „Oh, asta nu este atât de rău”.
Din păcate, Roger Ebert nu a simțit la fel. Când filmul a debutat în sfârșit în octombrie 1994, criticul a fost nemiloasă în evaluarea sa, scriind: „Filmul „Ed Wood”, despre cel mai prost regizor al tuturor timpurilor, a fost făcut pentru a ne pregăti pentru „Stargate”. Care a fost problema criticului cu „Stargate?” Ei bine, are mai multe și a început o ceartă de lungă durată între el și Emmerich cu recenzia sa.
Roger Ebert a crezut că Stargate este o serie de clișee din filme de acțiune
„Stargate” nu a fost nicidecum un dezastru critic. La momentul scrierii, are un rating de 53% la Rotten Tomatoes și a reușit să impresioneze mai mulți critici cu efectele sale speciale. În general, a fost văzută ca o distracție fără minte, dar Roger Ebert nu avea nimic din asta.
Criticul nu l-a lăsat pe Roland Emmerich să scape cu nimic, subliniind fiecare gaură a intrigii și neconsecvență în eliminarea lui „Stargate”. Potrivit lui Ebert, acesta a fost „genul de film în care un soldat poate fi transportat în „cealaltă parte a universului cunoscut” într-un vârtej de efecte speciale bizare, păși într-un templu de pe o planetă extraterestră și spune „Ce grabă!” „genul de film în care zeul soarelui Ra, care și-a valorificat capacitatea de a traversa universul, încă mai are nevoie de sclavul lui luminii cu viteza lui Midra.” Ebert nu a fost cucerit de nicio parte a filmului, dându-i lui „Stargate” o stea și proclamând că „lipsește orice sens de mirare” și „ca un exercițiu de școală de film. Sarcină: concepe cel mai ciudat complot la care te poți gândi și reduce-l cât mai repede posibil la clișee de film de acțiune”.
„Stargate” a fost începutul relației de lucru dintre Emmerich și Dean Devlin, perechea colaborând mai departe la „Ziua Independenței” din 1996, „Godzilla” din 1998, „The Patriot” din 2000 și „Ziua Independenței: Resurgence” din 2015. Dar „Stargate” a marcat și începutul unei dispute infame între Ebert și Emmerich, primul criticând „Ziua Independenței” determinând-o pe Emmerich să se oprească criticului prin includerea unui personaj parodiat primarul Ebert în „Godzilla”. Ebert și colegul critic Gene Siskel au distrus apoi pe scurt filmul.
