Trilogia Nașului a lui Francis Ford Coppola există datorită lui George Lucas

„The Godfather” și „The Godfather Part II” de Francis Ford Coppola sunt repere atât de puternice ale cinematografiei americane, încât se simte că trebuie să fi fost în mod inevitabil destinate ecranului. Poate că cu cât se spune mai puțin despre a treia parte, cu atât mai bine, dar este o dovadă a puterii de durată a primelor două capitole ale lui Coppola că nu a făcut nimic pentru a păta reputația originalelor. Cu toate acestea, „Nașul” a fost un film pe care, la acea vreme, nimeni nu era deloc interesat să-l facă și avem de mulțumit influenței lui George Lucas pentru existența sa.

La începutul anilor ’60, publicul american s-a familiarizat cu funcționarea interioară a mafiei datorită anchetei unei comisii din Senat de mare profil asupra crimei organizate, în timpul căreia soldatul genovez devenit informator Joe Valachi a devenit primul membru al familiei care a recunoscut în mod deschis existența mafiei. Câțiva ani mai târziu, autorul Mario Puzo a decis să încaseze, scriind un roman intitulat provizoriu „Mafia” în speranța de a-și curăța datoriile la jocurile de noroc – cârligul a fost că cuvântul nu a mai fost folosit niciodată într-o carte sau într-un titlu de film.

Șeful de producție Paramount, Robert Evans, a acceptat fără tragere de inimă o opțiune pentru carte, dar ceea ce a primit Puzo pentru drepturi s-a dovedit a fi o mișcare. Redenumit „Nașul” pentru publicare, romanul a fost un succes uriaș și a petrecut 67 de săptămâni în lista de best-seller-uri din New York Times. Evans ajunsese la un chilipir, dar chiar și atunci, foarte puțini oameni de la Hollywood erau entuziasmați să transforme saga de gangsteri a lui Puzo într-un lungmetraj. Ar fi nevoie de eșecul unei alte aventuri într-un gen total diferit pentru a-l pune pe drumul spre statutul legendar, care este locul unde intervine George Lucas.

Ar putea părea de necrezut că „Nașul” nu era considerat acum o perspectivă de câștig sigură, dar filmele cu gangsteri aveau un statut destul de scăzut în anii 1960. Ei nu au fost priviți ca viabile din punct de vedere comercial, mai ales după ce „The Brotherhood” (cu un interpretat îngrozitor de greșit Kirk Douglas) a fost bombardat la box office. Dar după ce și-au asigurat prima opțiune pentru romanul lui Puzo, Evans și Paramount au fost impulsionați să intre în acțiune de Burt Lancaster, care ar fi fost gata să facă o ofertă de 1 milion de dolari pentru drepturile „Nașul” cu scopul de a juca însuși Don Corleone.

Evans a pus proiectul în mâinile producătorului Al Ruddy, însărcinându-l să aducă povestea anilor 1940 într-un cadru contemporan pentru a reduce costurile, făcându-l în același timp atât de autentic încât să simți „mirosul de spaghete”. Găsirea pe cineva care să regizeze filmul sa dovedit o provocare; Arthur Penn, Otto Preminger, Peter Bogdanovich, Orson Welles și Sergio Leone s-au numărat printre numele respectați care au refuzat-o înainte ca Paramount să se uite la Francis Ford Coppola.

În acel moment, cel mai mare hit al lui Coppola a fost „Finian’s Rainbow” și a fost considerat un pariu bun pentru că era italo-american și probabil că și-ar face treaba pentru bani puțini. Problema a fost că nici Coppola nu a vrut să facă „Nașul”, considerând romanul lui Puzo un pic prea modest pentru gustul lui. Căutarea unui regizor ar fi putut continua dacă nu ar fi fost George Lucas, care vizitase platoul „Curcubeul lui Finian” ca student la USC. În ciuda faptului că nu le place muzicalul lui Coppola, cei doi s-au împrietenit și și-au format propria companie de producție, American Zoetrope, pentru a face filme indie în afara sistemului de studiouri de la Hollywood. Dar filmul de debut al lui Lucas l-a pus rapid pe Zoetrope în jaret și au avut nevoie de bani rapid.

American Zoetrope și-a asigurat un contract pentru șapte filme cu Warner Bros. și și-a pus speranțele în primul lungmetraj al lui George Lucas, „THX 1138”, dar directorii studioului nu au fost impresionați și au insistat asupra reducerilor. Pentru a înrăutăți lucrurile, filmul a eșuat la box office, Warners a anulat afacerea și l-a dat în judecată pe Coppola pentru banii pe care îi cheltuise deja la înființarea Zoetrope. Aflându-se în dificultăți financiare, Lucas l-a îndemnat pe Coppola să ia concertul „Nașul” pentru a șterge datoria și a asigura viitorul studioului lor.

Spre creditul lui, Coppola nu a făcut-o pe jumătate când s-a înscris în cele din urmă. Acum a imaginat imaginea ca pe o poveste epică despre succesiune și capitalismul american, insistând să facă din aceasta o piesă de epocă filmată în locația din New York. Asta însemna că bugetul a crescut și Al Ruddy trebuia să-l liniștească pe șeful Familiei Colombo, care condusese deja comunitatea italo-americană din New York, în semn de protest împotriva discriminării din partea FBI. În culise, Coppola a trebuit să-și ceartă producătorii pentru a-și găsi alegerile de distribuție ale lui Marlon Brando și Al Pacino în rolul lui Don Corleone și, respectiv, fiul său Michael.

Inutil să spun că totul a mers bine. „The Godfather” a fost o senzație de box office și a câștigat Oscarul pentru cel mai bun film, iar continuarea lui Coppola, „The Godfather Part II” a primit și mai multe aprecieri în ciuda vânzărilor relativ modeste de bilete, devenind prima continuare care a câștigat cel mai bun film și, de asemenea, ia adus lui Coppola premiul pentru cel mai bun regizor. Între timp, George Lucas a făcut „American Graffiti”, un nominalizat pentru cel mai bun film, care a deschis ușa propriei sale trilogii destul de cunoscute. În general, eșecul „THX 1138” a apărut ca realizarea ambilor realizatori și a ajutat la schimbarea cursului cinematografiei americane.