Cometele sunt denumite, în general, după numele celor care le descoperă, dar pentru că raportul inițial făcut de cei doi nu indică natura obiectului descoperit, catalogarea fiind făcută mai tarziu de alți cercetători, cometa a fost numită ISON, după telescopul care descoperit corpul ceresc în cauză.
Calcularea și determinarea precisă a orbitei unei comete necesită zile, chiar săptămâni de noi observații, însă ISON a fost mult mai cooperantă, traiectoria ei fiind calculată foarte repede, în termeni astronomici. Distanța față de soare, în momentul în care cometa se va afla la periheliu, este de 0.012 U.A.(unitati astronomice). O Unitate Astronomică este egală cu distanța medie dintre Pământ și Soare. Ergo, traiectoria cometei ISON este în interiorul orbitei planetei Mercur!!!
În ultima decadă, sute de comete ale căror orbite sunt foarte apropiate de soare au fost descoperite; marea majoritate sunt foarte mici, au viață scurtă și nu pot fi observate decât din afara atmosferei pământului, adică de sateliți sau navete spațiale. Cometa ISON a fost descoperită când se află la o distanță de 6 U.A. față de soare (puțin mai în spatele orbitei lui Jupiter), ceea ce înseamnă că este mult mai luminoasă și mai mare decât cometele obișnuite, 6 U.A. fiind o distanță foarte mare, când vorbim de observarea și descoperirea unei comete.
De ce sunt astronomii atât de încântați de cometele care se apropie de soare, sau de comete, în general?
Cometele sunt rămășițe înghețate care datează de la începuturile sistemului nostru solar. În timp ce cometele se află în această stare de mai bine de 4 miliarde de ani,planetele și asteroizii au evoluat mult, schimbându-se atât la exterior cât și la interior aproape radical față de momentul apariției lor.
Deci orice cometă care se apropie suficient de mult pentru a putea fi studiată mai pe larg este o mare oportunitate pentru cercetători de a înțelege mai bine originea sistemului nostru solar și a pământului în sine.
Orbita cometei ISON este foarte apropiată de cea a cometei numită în istorie Marea Cometă din 1680, care va vizita din nou Pământul peste 9000 de ani. Deși nu au aceeași orbită, înclinația, longitudinea nodului ascendent, periheliu, prezintă similarități remarcabile.
Cometa ISON are 2 momente de apropiere față de planeta Pământ. Primul moment, a fost momentul în care aceasta a trecut pe lângă Marte, pe 1-2 Octombrie, la o distanță de 0.07 UA față de planeta rosie. La scara sistemului nostru solar este o distanță infimă, dar la scara unei planete, este o distanță mare totuși, 10 milioane de km însemnând de peste 25 de ori distanța pământ-lună.
Cel de-al doilea moment de apropiere față de Pământ însă este mult mai interesant: Pământul va intersecta orbita ISON, la 0.03 UA, după ce cometa a trecut, deci prin spatele cometei, la 1 ianuarie 2014. Din această poziție, este posibilă o ploaie de meteoriți, deși ploile de meteoriți proveniți din comete care își au originea în Norul Oort sunt considerate foarte rare, aproape imposibile. Oricum, este o premieră, iar cercetătorii iau în calcul și această posibilitate.
Cu toate că astronomia, matematica, fizica sunt științe exacte și nu ar trebui să existe dubii, cometa ISON își rezervă dreptul de a fi capricioasă, acest lucru simțindu-se în declarațiile destul de rezervate ale astronomilor. Este cea mai importantă cometă observată cu mijloace tehnice moderne, meritându-și din plin numele de „Comet of the Century”.
