Pentru că ISON nu a mai trecut niciodată prin sistemul nostru solar, se află pentru prima dată în vecinătatea Soarelui și vine direct din Norul Oort, experții sunt nesiguri în legătură cu ce se va întâmpla în următoarele săptămâni.
Va supraviețui întâlnirii cu Soarele? Își va continua drumul plină de energie și vizibilă ochiului liber pe cer?
Matthew Knight, astronom la observatorul Lowell, membru al Comisiei de Supraveghere a Cometei ISON, încearcă să intuiască ce se va întâmpla.
„Am grupat toate variantele posibile în trei scenarii, vorbind în ordine cronologică” spune Knight.”Este important de observat că indiferent de ce se va întâmpla, acum că ISON a ajuns în interiorul orbitei Pământului, oricare din aceste trei scenarii este captivant din punct de vedere stiintific. O să învățăm foarte mult, orice s-ar întâmpla.”
1. Primul scenariu, care se poate întâmpla în orice moment, este ca ISON să se dezintegreze spontan. O mică parte(mai puțin de 1%) dintre comete se dezintegrează aparent fără nici un motiv. Exemple recente sunt cometa LINEAR (C/1999 S4) in 2000 și cometa Elenin (C/2010 X1) in 2011.
ISON intra în acest moment în zona în care comete ca cele enumerate s-au dezintegrat (0.8 unități astronomice -UA fata de Soare).
ISON este supravegheata de un număr enorm de telescoape în acest moment. Dacă se va dezintegra, va fi cel mai bine observat și documentat fenomen astronomic de acest gen din istoria stiinței.
2. Presupunând că ISON supraviețuiește intactă următoarelor săptămâni, va avea o încercare și mai grozavă căreia trebuie să-i facă față pentru a supraviețui mai departe: „viratul” în jurul Soarelui.
În momentul în care ISON se va afla în punctul cel mai apropiat de Soare, temperaura de echilibru a cometei va fi în jur de 5000 grade Fahrenheit(2760 C), temperatură suficient de mare pentru ca cea mai mare parte din praful și rocile de la suprafața cometei să se vaporizeze.
Cu toate ca pare incredibil ca ceva să supraviețuiască unei astfel de temperaturi, rata de pierdere a masei cometei (pierdere cauzată de apropierea de Soare) este mică, raportat la nucleul cometei.
Cu alte cuvinte, ISON trebuie să aibă peste 200 de metri diametru în acel moment ca să supraviețuiască, dimensiunea estimată fiind în acest moment între 500 și 2000 de metri. ISON are noroc din cauza faptului că este o cometă foarte rapidă si nu va sta multă vreme în preajma Soarelui.
Cu toate acestea, o paște pericolul de a fi inghițită de Soare, din cauza distanței foarte mici la care trece față de acesta.
Cometele distruse de Soare pot oferi un spectacol extraordinar, cum a fost cazul cometei Lovejoy, in 2011, care a fost distrusă pentru că a trecut la aproximativ 100.000 de mile distanța față de Soare.
3. Ultimul scenariu este și cel mai probabil: ISON supraviețuiește intactă, pierzând o parte din praful de la suprafața și va deveni o cometă activă, în interiorul sistemului solar. Praful pierdut va genera o coadă enormă, observabilă cu ochiul liber, în cel mai fericit caz (fericit pentru privitori).
„Eu înclin cu hotărâre către cea de-a treia variantă” spune Knight. „Indiferent de ce se va întâmpla, o să avem parte de senzații tari.” mai spune astronomul. „Fi-ți pe fază, spectacolul abia începe”.
