Orbitează stele în puțin peste trei zile și ar putea avea trei vecini
De ce contează: Lumile similare cu Pământul sunt cele mai apreciate descoperiri în mijlocul căutării exoplanetelor. Noile tehnici concepute pentru a face mai ușor de detectat planete asemănătoare Pământului din afara sistemului solar au descoperit o lume mică care orbitează o stea aproape de noi. Deși probabil că planeta nu este locuibilă, descoperirea încheie ani de speculații și controverse cu privire la dacă vreo planetă a orbitat această stea.
Astronomii care folosesc Very Large Telescope al Observatorului European de Sud au confirmat existența a cel puțin unei exoplanete care orbitează în jurul stelei lui Barnard, una dintre cele mai apropiate stele de sistemul nostru solar. Planeta este mică, fierbinte și orbitează rapid în jurul stelei.
Planeta, numită Barnard b, durează aproximativ trei zile pământești și trei ore pentru a orbit stele gazdă și are cel puțin jumătate din masa lui Venus (sau aproximativ de trei ori masa lui Marte). Deși steaua lui Barnard este o pitică roșie, Barnard b este încă prea aproape de ea pentru a se încadra în zona sa locuibilă.
Oamenii de știință care caută dovezi ale planetelor din afara sistemului nostru solar găsesc frecvent giganți gazosi precum Jupiter sau Neptun, deoarece dimensiunile lor mari și forța gravitațională le fac mai ușor de detectat. Pentru a găsi mai multe exoplanete mici, stâncoase, astronomii au început recent să se concentreze asupra piticilor roșii.
Piticii roșii sunt mult mai mici și mai reci decât soarele nostru. Astfel, planetele care le orbitează tind să fie mici și să orbiteze îndeaproape și rapid. Acest comportament permite oamenilor de știință să-și confirme existența urmărind acele orbite timp de zile sau săptămâni în loc de ani.
Mai mult decât atât, zona locuibilă, partea unui sistem solar care se află la distanța potrivită de stea pentru ca apa lichidă să existe pe suprafața unei planete – o condiție prealabilă pentru viață – este mult mai apropiată în jurul unei pitici roșii decât în jurul stelelor asemănătoare soarelui. Cu toate acestea, Barnard b este încă prea aproape. La aproximativ 0,0229 de unități astronomice de steaua lui Barnard – mult mai aproape decât este Mercur de soarele nostru – temperatura sa de suprafață este probabil în jur de 260 de grade Fahrenheit.
Barnard b este prima planetă confirmată să orbiteze steaua lui Barnard după ce candidații anteriori au fost dezmințiți, dintre care cel mai recent a fost raportat în 2018. Descoperirile care au confirmat Barnard b au propus și alte trei planete, toate orbitând prea aproape pentru a se afla în zona locuibilă. . Cea mai îndepărtată dintre aceste planete ar urma să orbiteze stele în puțin mai puțin de o săptămână.
Situată la șase ani lumină distanță, steaua lui Barnard este al doilea cel mai apropiat sistem solar de Pământ și cea mai apropiată stea singuratică. Cel mai apropiat sistem este Alpha Centauri, la aproximativ patru ani lumină distanță, care conține trei stele și câteva planete.
Reprezentarea artistică a lui Barnard b. Credit imagine: ESO/M. Kornmesser