Dar cât de mult este recuperabil din punct de vedere comercial?
De ce contează: Pe măsură ce lumea își continuă schimbarea către surse de energie mai curate, descoperirea unui zăcământ masiv de litiu în Arkansas ar putea juca un rol esențial în modelarea viitorului transportului și stocării energiei. Dar provocările în extracția și producția sa trebuie mai întâi abordate.
Cercetătorii au descoperit un zăcământ enorm de litiu în sud-vestul Arkansasului – o descoperire care are potențialul de a reface industria vehiculelor electrice și de a consolida poziția SUA în cursa energiei curate.
Un studiu comun condus de US Geological Survey (USGS) și Biroul Geologului de Stat al Departamentului de Energie și Mediu din Arkansas a găsit aproximativ 5 până la 19 milioane de tone de rezerve de litiu sub stat. Este o cantitate uluitoare care ar putea satisface de nouă ori cererea mondială proiectată pentru 2030 de litiu în bateriile auto.
Rezervele de litiu sunt situate în Formația Smackover, o rămășiță a unei mări străvechi care se întinde pe mai multe state din sud. Această unitate geologică de calcar poros, datând din perioada jurasică, este deja cunoscută pentru zăcămintele sale de petrol și brom și este acum gata să devină un jucător cheie pe piața litiului.
Pentru a cuantifica litiul prezent în saramurele formației Smackover, echipa condusă de USGS a combinat testarea apei, algoritmii de învățare automată și analiza probelor istorice din baza de date USGS Produced Waters. Datele rezultate au permis cercetătorilor să creeze hărți predictive ale concentrațiilor de litiu în întreaga regiune, chiar și în zonele lipsite de mostre directe de litiu.
Litiul este esențial pentru producția de baterii, în special în vehiculele electrice, iar cererea de litiu a crescut vertiginos în ultimii ani. Statele Unite se bazează în prezent pe importuri pentru mai mult de 25% din necesarul de litiu.
„Litiul este un mineral esențial pentru tranziția energetică, iar potențialul de creștere a producției din SUA pentru a înlocui importurile are implicații pentru ocuparea forței de muncă, producție și rezistența lanțului de aprovizionare”, a declarat directorul USGS, David Applegate.
Dacă pot fi recuperate comercial, rezervele de litiu din Arkansas ar putea avea implicații de amploare. Cu toate acestea, extragerea litiului din Formația Smackover va fi o provocare. Litiul este dizolvat în saramură asociată cu depozite adânci de sare, ceea ce complică procesele de extracție. Katherine Knierim, cercetătorul principal al studiului, a avertizat că, deși estimările reprezintă totalul de litiu prezent, sunt necesare cercetări suplimentare pentru a determina cât de mult este recuperabil din punct de vedere tehnic folosind metode de extracție mai noi.
O soluție logică poate fi utilizarea fluxurilor de deșeuri din operațiunile existente de petrol și gaze, care pompează deja cantități mari de saramură din rezervoarele subterane. Această saramură conține adesea litiu dizolvat.
Prin accesarea acestor fluxuri de deșeuri, companiile de petrol și gaze nu trebuie să efectueze foraje suplimentare și pot utiliza infrastructura existentă, cum ar fi puțurile, conductele și instalațiile de procesare.
Mai multe companii, inclusiv Exxon Mobil, dezvoltă deja proiecte în Arkansas pentru a produce litiu folosind tehnologia Direct Lithium Extraction (DLE). Tehnologiile DLE pot extrage selectiv ionii de litiu direct din fluxurile de deșeuri, ocolind nevoia de iazuri de evaporare. Procesul este semnificativ mai rapid decât metodele tradiționale, reducând timpul de extracție de la luni sau ani la doar săptămâni.
Succesul producției de litiu în Arkansas depinde de capacitatea companiilor de a extinde și rafina tehnicile de extracție din saramură. Din păcate, DLE presupune cheltuieli mai mari în comparație cu abordările tradiționale, potrivit firmei de consultanță Wood Mackenzie.
Exxon Mobil evaluează acum dacă ar putea extrage litiu într-un mod competitiv din punct de vedere al costurilor, a declarat pentru New York Times Dan Ammann, președintele afacerii Low Carbon Solutions a companiei.
„Știm că avem o resursă atractivă. Lucrăm la înțelegerea acestei ecuații de cost, la înțelegerea imaginii ofertei și cererii”.
