După mai bine de un secol de mister, experții cred că au descoperit, în sfârșit, originea culorii roșii intense a apei care curge de-a lungul ghețarului Taylor, în estul Antarcticii, cunoscută sub denumirea de „Cascadele de Sânge”.
Ghețarul care „sângerează”
Descoperite în 1911 într-o expediție britanică în Antarctica, Cascadele de Sânge au intrigat cercetătorii timp de mai bine de o sută de ani. Acest fenomen spectaculos, în care un lichid roșu curge de-a lungul ghețarului Taylor, în nordul continentului alb, a fost un adevărat puzzle pentru oamenii de știință, care nu reușeau să explice de unde provine această culoare roșie intensă. În sfârșit, o nouă cercetare pare să fi găsit răspunsul.
Particule minuscule de fier
Apa care iese din ghețar este inițial limpede, dar devine roșie foarte repede. Potrivit unui studiu publicat la sfârșitul lunii mai în revista „Astronomy and Space Science”, autorii au folosit microscoape electronice puternice pentru a examina eșantioane din acest lichid ciudat. Astfel, cercetătorii au descoperit particule minuscule de fier, sub formă de nanosfere, care se oxidează și dau apei aspectul de sânge. Nanosferele sunt extrem de mici – de aproximativ 100 de ori mai mici decât un globul roșu uman – și au caracteristici fizice și chimice aparte.
„De în dată ce am privit imaginile la microscop, am observat aceste nanosfere mici, bogate în fier, care conțineau și alte elemente – siliciu, calciu, aluminiu, sodiu – toate variate”, a explicat Ken J. T. Livi, cercetător principal la Universitatea Johns Hopkins. Aceste particule provin de la microbi antici prezenți în apele de topire ale ghețarului.
Posibile implicații pentru căutarea vieții pe Marte
Aceste nanosphăre au scăpat anterior cercetătorilor din cauza dimensiunii lor foarte mici și a presupunerii că culoarea roșie a apei ar fi fost cauzată de minerale. Nanosferele nu sunt minerale, deoarece nu au o structură cristalină specifică, motiv pentru care metodele tradiționale de examinare a solidelor nu le-au putut detecta.
Rezultatele acestui studiu sunt importante și pentru planćtologie. Cercetarea bacteriilor antice prezente de milenii și poate chiar de milioane de ani sub ghețar ar putea oferi indicii valoroase în căutarea și înțelegerea formelor de viață de pe alte planete, precum Marte.