Între timp, o lipsă de aprovizionare a acestui element chimic crucial se profilează
De ultimă oră Cererea globală de litiu este în creștere, iar experții prevăd o lipsă de aprovizionare încă de anul viitor. O provocare majoră este că multe dintre rezervele de litiu ale lumii sunt inaccesibile. Acum, noua tehnologie oferă o modalitate de a accesa aceste magazine la care metodele convenționale de extracție nu le pot ajunge.
Tehnologia dezvoltată de cercetătorii australieni ar putea debloca rezerve de litiu inaccesibile anterior, evitând potențial o criză de aprovizionare în sectorul energiei curate. Metoda, cunoscută sub numele de nanofiltrare liberă asistată de EDTA (EALNF), oferă o abordare mai eficientă și mai ecologică pentru extragerea litiului din locații dificile, cum ar fi saline de mare altitudine și saramură din deșert.
Inginerii de la Universitatea Monash și de la Universitatea din Queensland au demonstrat cu succes tehnica EALNF, care realizează o rată de recuperare a litiului de 90%, care este aproape dublă față de metodele tradiționale de extracție.
Metodele tradiționale nu sunt foarte rentabile. Unele companii de petrol și gaze explorează utilizarea fluxurilor lor de deșeuri din operațiunile lor existente, care pompează deja cantități mari de saramură din rezervoarele subterane. Această saramură conține adesea litiu dizolvat. Exxon Mobil, de exemplu, evaluează acum dacă ar putea extrage litiu într-un mod competitiv din punct de vedere al costurilor din uriașele rezerve descoperite recent în Arkansas.
Procesul EALNF utilizează un sistem de nanofiltrare specializat care utilizează acid etilendiaminotetraacetic (EDTA) ca agent de chelare. Acest agent separă selectiv litiul de alte minerale, în special de magneziu, care a fost mult timp un contaminant provocator în extracția litiului. Prin extragerea simultană atât a litiului, cât și a magneziului, noua metodă transformă ceea ce înainte era considerat deșeu într-un produs secundar valoros.
Sistemul abordează, de asemenea, preocupările de durabilitate prin producerea de apă dulce ca produs secundar, spre deosebire de procesele tradiționale care epuizează adesea resursele de apă. În plus, EALNF a fost proiectat având în vedere scalabilitatea pentru aplicații industriale la scară largă.
Cercetătorii au testat tehnologia EALNF pe saramură din Lacul Longmu Co și Lacul Dongtai din China. Rezultatele au fost publicate în revista Nature Sustainability și prezintă potențialul EALNF de a profita de aproximativ 75% din sursele globale de apă sărată bogate în litiu, care rămân neexploatate din cauza limitărilor tehnice.
„Apartamentele cu saramură de mare altitudine din țări precum China și Bolivia au fost în mod tradițional ignorate din cauza condițiilor dure de saramură”, a spus dr. Zhikao Li, co-lider al cercetării de la Institutul de Cercetare Monash Suzhou. „Tehnologia noastră face aceste surse viabile din punct de vedere comercial, reducând dramatic timpul de extracție de la ani la doar câteva săptămâni”.
Metoda de extracție oferă, de asemenea, speranță pentru zonele deșertice îndepărtate, unde extracția convențională este nepractică din cauza cantităților mari de apă, substanțe chimice și infrastructură necesare.
Momentul acestei descoperiri este crucial, deoarece experții prevăd o posibilă lipsă de aprovizionare cu litiu încă din 2025. Odată cu impulsul global către energie curată și vehicule electrice, cererea de litiu crește vertiginos.