Peter Ostrum s-a născut în Dallas, Texas în 1957, dar și-a petrecut o mare parte a copilăriei în Cleveland, Ohio. În Cleveland a început să joace profesional, apărând în producții de teatru pentru copii la Cleveland Play House. Povestea spune că cercetătorii de talente de la Paramount, cândva în 1970, cercetau teatrele pentru copii în căutarea unor potențiali actori care să-i interpreteze pe cei cinci copii centrali într-o adaptare cinematografică a romanului din 1964 al lui Roald Dahl „Charlie și fabrica de ciocolată”.
Ostrum, în vârstă de 12 ani, a fost rugat să pozeze pentru câteva Polaroid și a fost înregistrată citind pasaje din cartea lui Dahl într-un magnetofon. De asemenea, a cântat „My Country ‘Tis of Thee” ca dovadă a abilităților sale de cântat. Imaginile și înregistrările au fost apoi transportate cu avionul la New York și prezentate producătorilor filmului. Ostrum a fost perfect și a învins mulți, mulți alți copii pentru rolul lui Charlie Bucket. Experiența lui pe scenă i-a oferit un avantaj. „Willy Wonka & the Chocolate Factory” (retitulat pentru a evidenția ciocolatierul ciudat al filmului interpretat de Gene Wilder) a fost filmat în Germania la sfârșitul lunilor 1970 și lansat în Statele Unite pe 30 iunie 1971.
„Willy Wonka” a fost lăudat de critici. Roger Ebert i-a acordat patru stele, comparându-l favorabil cu „Vrăjitorul din Oz”. Totuși, nu a fost un succes uluitor în cinematografe și, de fapt, a dispărut în obscuritate timp de mulți ani. Abia când drepturile de distribuție ale Paramount au expirat și Warner Bros. a cumpărat filmul în anii 1980, acesta va deveni mai popular. WB a arătat mult „Willy Wonka” la televizor și, când piața VHS a explodat, a distribuit filmul pe scară largă. O nouă generație a descoperit-o și a devenit o senzație populară de cult.
Deși asta contează ca o poveste de succes, Peter Ostrum, în vârstă de 12 ani, probabil că nu a fost mulțumit că filmul său a ajuns la box office. Ostrum a acordat multe interviuri despre zilele sale la „Willy Wonka” și despre modul în care cariera i s-a blocat când era încă la liceu.
Lui Peter Ostrum i s-a oferit o ofertă cu trei imagini, dar a refuzat-o
Într-un interviu din 2000 pentru NPR, Ostrum a spus că a lucra la „Willy Wonka” a fost ca și cum ai fi un student la schimb, deoarece a trebuit să-și continue studiile în timp ce locuia în Germania timp de aproximativ trei luni. El a ajuns chiar să fie martor la construcția timpurie a Olympiapark, construit pentru Jocurile Olimpice din 1972, care aveau loc atunci. A păstrat unul dintre clapetele filmului ca suvenir. În general, filmarea „Willy Wonka” a fost un moment bun. În documentarul din 2023 „Remembering Gene Wilder”, Ostrum a vorbit despre cât de distractiv a fost lucrul cu Wilder, deoarece se deranja să vorbească cu copiii actori și să-i trateze ca colegi profesioniști.
Înainte de a fi lansat, „Willy Wonka & the Chocolate Factory” părea un potențial hit pentru Paramount (un gând ciudat, având în vedere cât de ciudat este filmul). Ostrum a purtat filmul atât de bine încât David L. Wolper, de la Paramount, i-a oferit o ofertă cu trei imagini, crezând că a găsit o nouă vedetă pentru copii. Ostrum, însă, a refuzat oferta. Chiar și la vârsta lui, a înțeles că contractele pecetluiau actorii în anumite proiecte și prefera ideea de a alege la ce filme trebuie să lucreze și când. Ostrum, în schimb, s-a întors la școală pentru a studia.
Ostrum a continuat să facă o audiție pentru roluri pe scenă, dar nu părea să obțină vreo acțiune. „Willy Wonka” a fost un fel de bombă, așa că nu a făcut mare lucru pentru cariera lui. Când Ostrum avea aproximativ 17 ani și nu s-au prezentat alte oportunități majore, s-a retras din actorie. Lui Ostrum nu i-a plăcut lumina reflectoarelor, a refuzat multe interviuri și a fugit de la „Willy Wonka”, preferând să vorbească despre orice altceva. Ani de zile, chiar le-a spus oamenilor că nu era el în „Willy Wonka”, ci fratele său. În interviul NPR, Ostrum a recunoscut că chiar și-a ținut secret rolul soției sale. Abia când era pe cale să o întâlnească pentru prima dată pe mama soției sale, a adus-o în discuție. Își dorea un loc de muncă normal.
Dr. Ostrum este acum retras din medicina veterinară, precum și actorie
După ce Ostrum s-a retras din actorie, a urmat o nouă pasiune: medicina veterinară. Familia lui Ostrum a cumpărat un cal când acesta era încă adolescent, iar tânărul a fost foarte impresionat de veterinarul care a venit să aibă grijă de animal. După liceu, Ostrum a luat un an paus și s-a mutat în Pennsylvania pentru a aplica pentru un loc de muncă la Delaware Equine Center, care presupunea îngrijirea cailor. Ostrum era la o răscruce de drumuri; s-ar putea muta înapoi în California și s-ar putea dedica la actorie ca adult, sau ar putea merge la școală și să devină veterinar. S-a hotărât să facă asta din urmă. În 1984, a obținut un doctorat în Medicină Veterinară de la Cornell.
Dr. Ostrum și-a petrecut cea mai mare parte a carierei medicale îngrijind vaci și cai, operând la Clinica Veterinară Countryside din New York. Acum, în vârstă de 67 de ani, Ostrum s-a retras de la antrenament de un an. Îi pasă de multă vreme la animale și și-a trăit adevărata pasiune. Are doi copii cu soția sa, Loretta.
De-a lungul anilor, dr. Ostrum și-a recunoscut ocazional prezența în „Willy Wonka în fabrica de ciocolată”. În 2013, el și unii dintre colegii săi din „Wonka” au apărut ca judecători într-un episod din „Top Chef: Just Dessers”. A vorbit pe mai multe ediții DVD ale „Willy Wonka”, făcându-și fața mai vizibilă acum că filmul a devenit un fenomen cult. Ocazional își folosește faima în oferte promoționale profitabile; el l-a ajutat odată pe Dunkin’ Donuts cu o promovare care implică permise gratuite de tren în Massachusetts.
Dr. Ostrum, se pare, a trăit întotdeauna viața pe care și-a dorit-o. Și acele cecuri de drepturi ocazionale de 10 USD îi vor aminti întotdeauna de acel film pe care l-a făcut când avea 12 ani.
