Pe 4 martie 2022, o rachetă fără proprietar s-a prăbușit pe fața ascunsă a Lunii, creând un crater dublu de 29 de metri lățime, în apropiere de craterul Hertzprung. Inițial, se credea că aceasta era o rachetă SpaceX, mai precis un Falcon 9 folosit în misiunea DSCOVR, lansată în 2015. Însă, rapid, a apărut un alt posibil candidat: terțul stadiu al unei rachete Longue Marche 3C, care făcea parte din misiunea Chang’e 5-T1 a Chinei. Un studiu recent a adus însă clarificări definitive.
O analiză a rachetei: Care este adevărata origine a obiectului?
Un grup de cercetători a reușit să ajungă la o concluzie finală, datorită unui studiu publicat în Planetary Science Journal, coordonat de Tanner Campbell, un doctorand la Universitatea din Arizona, care a analizat cu atenție traiectoria rachetei. După studii detaliate asupra modului în care lumina se reflecta de pe suprafața obiectului și a mișcării acestuia în spațiu, cercetătorii au ajuns la concluzia că racheta provenea dintr-o misiune chineză.
Cercetătorii de la Catalina Sky Survey, un program dedicat descoperirii și studierii asteroizilor care ar putea reprezenta o amenințare pentru Pământ, au observat un obiect ce se deplasa rapid între Pământ și Lună, pe care l-au numit WE0913A. Deși la început nu știau identitatea acestuia, după analiza detaliată a mișcării și a reflexiilor luminoase, au descoperit că obiectul era cel mai probabil parte din misiunea Chang’e 5-T1 a Chinei, lansată în 2014.
Confirmarea originii chineze
Chiar dacă agenția spațială chineză a declarat că acest lansator s-a consumat în atmosfera Pământului, US Space Command a dezvăluit că nu a revenit pe planetă, oferind astfel un indiciu clar că obiectul s-ar fi prăbușit pe Lună.
Acest studiu recent a adus lămuriri suplimentare în privința prăbușirii obiectului. Analizând evoluția luminozității obiectului WE0913A, cercetătorii au observat că acesta s-a comportat într-un mod foarte specific, în concordanță cu o rachetă care a trecut prin mai multe forțe gravitaționale ale Pământului, Lunii și ale luminii solare. În mod surprinzător, mișcarea sa a fost extrem de stabilă, ceea ce a dus la concluzia că obiectul era mai mult decât o simplă piesă de resturi.
Ce explică cercetătorii despre structura obiectului?
Cercetătorii au identificat o asemănare între acest obiect și un haltter, cu două mase mari la capetele sale. Una dintre mase era formată din doi motoare care cântăreau împreună aproximativ 1.090 kg (fără combustibil), iar la cealaltă extremitate, cercetătorii suspectează că exista o altă masă, care ar fi oferit stabilitate obiectului, explicând astfel formarea craterului dublu. Acesta este primul caz în care s-a observat un astfel de dublu crater, și este clar că, pentru a se forma două gropi, obiectul trebuia să aibă două mase aproape egale, aflate la distanță una de cealaltă.
Tanner Campbell, coordonatorul studiului, a subliniat că, având în vedere traiectoria și comportamentul rachetei, Chang’e 5-T1 a lovit Luna într-un unghi aproape direct, iar cele două mase implicate ar fi putut proveni dintr-o structură de suport sau instrumentație suplimentară, deși Campbell admite că acest detaliu probabil nu va putea fi confirmat vreodată.
Această descoperire a fost o surpriză pentru toată lumea, deoarece se credea că era vorba despre o rachetă SpaceX, când, de fapt, un alt jucător important în explorarea spațială, China, a fost responsabil pentru acest impact.
