Sub adâncurile Oceanului Pacific, în largul coastei insulei Vancouver, un vulcan subacvatic ce părea adormit a dezvăluit un secret uimitor – unul care a lăsat oamenii de știință nu doar încântați, ci și confuzi. Ce a început ca o misiune geologică s-a transformat rapid într-o descoperire biologică remarcabilă: o „grădiniță” ascunsă unde mii – posibil mai mult de un milion – de ouă gigantice sunt incubați în căldura volcanică.
Un vulcan care a refuzat să moară
În 2019, cercetători de la Fisheries and Oceans Canada au lansat o misiune în adâncurile mării pentru a explora un munte subacvatic de 2.000 de kilometri pătrați, ce se ridica la mai mult de 1.100 de metri deasupra fundului mării. Se credea că vulcanul era mort, însă acesta a surprins echipa prin faptul că emitea apă fierbinte, bogată în minerale, un semn clar de activitate geologică continuă. Această sursă naturală de căldură a creat un refugiu rar pentru viața marină, în special pentru coralii și bureții de adâncime.
Dar adevărata minune a apărut atunci când cercetătorii au observat raie albe (Bathyraja spinosissima) depunând ouă în cantități mari pe vârful vulcanului, la o adâncime de 1,5 kilometri sub suprafață.
Un depozit de ouă fără precedent
Deși raiele de adâncime nu sunt o noutate pentru biologii marini, ceea ce a șocat echipa a fost dimensiunea acestui adunări reproductive. Pe baza numărătorilor inițiale și a sondajelor cu imagini, experții cred că acest loc ar putea găzdui sute de mii, poate chiar mai mult de un milion de ouă – o cantitate care nu a fost niciodată documentată pentru această specie.
Și mai uimitoare este dimensiunea ouălor în sine. Aceste raie produc cazuri de ouă care ajung aproape la 50 de centimetri în lungime, având o formă care adesea seamănă cu perne moi și curbe sau chiar cu ravioli. Este o dimensiune uriașă, conform standardelor marine. Producerea unor astfel de ouă, ce necesită multă energie, reprezintă o strategie biologică care asigură faptul că fiecare embrion are suficiente substanțe nutritive pentru a supraviețui în condițiile dure ale adâncurilor marine.
Căldura vulcanică: Incubatoare ale naturii
Raiele albe trăiesc, de obicei, între 800 și 2.900 de metri adâncime, făcându-le dificil de studiat. Totuși, oamenii de știință cred acum că femelele ar putea folosi căldura hidrotermală în mod strategic pentru a accelera dezvoltarea embrionară – o „scurtătură biologică” într-o lume rece și lentă. Potrivit biologului marin Cherisse Du Preez, incubarea în acest mediu dur poate dura până la patru ani, dar căldura reziduală provenită de la vulcan ar putea reduce semnificativ acest timp.
Și nu este vorba doar de căldură. Vârful vulcanului oferă un teren mai puțin adânc și mai protejat, unde puii vulnerabili pot crește înainte de a se aventura în ape mai adânci și mai periculoase.
