Din momentul în care a urcat pe scena Guildhall în urmă cu 46 de ani ca Doalty în piesa magnifică a lui Brian Friel „Translations”, a fost clar pentru oricine suficient de norocos să prindă acea producție legendară că Liam Neeson era destinat celebrității. Părea că se întâmplă repede pentru Neeson. John Boorman l-a ales în același an ca Sir Gawain în „Excalibur”, care ar fi trebuit să fie o rampă de lansare pe marele ecran pentru actor, dar impulsul i-a stătut la întâmplare. A luat roluri secundare în filme atât bune („The Bounty”, „The Mission”), cât și rele („Krull”, „High Spirits”) înainte de a dispărea în rolul răzbunător al lui Briar Gates din „Next of Kin” al lui John Irvin. Neeson este un hohot absolut în acel film, iar energia lui dezlănțuită trebuie să fi făcut o impresie pe Sam Raimi și pe directorul de casting Nancy Nayor când căutau rolul principal din „Darkman”.
Trei ani mai târziu, Neeson a devenit unul dintre cei mai căutați actori de la Hollywood prin portretizarea complexă emoțională a lui Oskar Schindler din „Lista lui Schindler”, dar este sigur să spunem că nimeni nu i-a văzut tranziția la erou de acțiune venind în rolul ofițerului CIA pensionat Bryan Mills în filmele „Taken”. Neeson a avut o carieră variată, imprevizibilă și totul s-ar fi putut îndrepta într-o direcție complet diferită dacă ar fi fost ales ca profesor neconvențional de engleză John Keating în „Dead Poets Society”. Neeson a fost prima alegere a regizorului, dar nu i-a rupt drumul dintr-un motiv important.
Liam Neeson avea talentul actoricesc, dar nu avea puterea vedetei
Scenariul lui Tom Schulman pentru „Dead Poets Society” a fost o proprietate fierbinte când a apărut pe piață în anii 1980, iar primul regizor al proiectului, Jeff Kanew („Răzbunarea tocilarilor”), era convins că îl are pe John Keating perfect în Neeson. Instinctele lui Kanew erau solide (pentru că Keating nu a fost scris pentru setul special de abilități ale lui Williams), dar Neeson pur și simplu nu era o vedetă în acest moment. Touchstone Pictures avea mari speranțe în „Dead Poets Society” și și-au pus ochii pe celebri ca Dustin Hoffman, Tom Hanks, Mel Gibson și, în mod inexplicabil, Mickey Rourke (te rog, te rog, Vă rog duce-mă în universul alternativ unde s-a întâmplat asta).
Touchstone l-a doborât rapid pe Neeson, ceea ce l-a dus la „Next of Kin” (care, din nou, cred că l-a dus la „Darkman”). Ulterior, studioul l-a vizat pe Robin Williams, care tocmai câștigase prima sa nominalizare la Oscar pentru interpretarea sa seriocomică din „Bună dimineața, Vietnam”. Touchstone îl iubea pe Williams, iar Kanew nu avea de ales decât să-și ia steaua preferată. Din păcate, Williams nu a vrut să lucreze cu Kanew. Când Williams nu a apărut în prima zi de filmare, producția a fost abandonată, decorurile au fost distruse, iar „Dead Poets Society” era, ei bine, moartă.
Apoi s-a produs un miracol. Touchstone, dornic să-l aducă pe genialul regizor australian Peter Weir, a predat scenariul lui Schulman regizorului „Witness”, nominalizat la Oscar. Williams a fost încântat să lucreze cu Weir și, odată ajuns pe platoul de filmare, a adăugat un element esențial de lejeritate la procedurile altfel dure. Neeson ar fi fost bun, dar în acel moment al carierei, îi lipsea căldura necesară pentru a intra în legătură cu tinerii actori. Acesta este unul dintre acele cazuri în care totul a funcționat în bine pentru toată lumea – cu excepția lui Mickey Rourke.
