Situat la 16 ani de la evenimentele din „Gladiator”, „Gladiator II” se desfășoară ținându-se aproape religios de formula primului film: un bărbat pierde pe cineva pe care îl iubește, este vândut în sclavie, este însetat de răzbunare împotriva Romei și devine un popular. gladiator. Bărbatul este Lucius, un personaj care a apărut în copilărie în primul film, interpretat de Spencer Treat Clark. Aici el este interpretat de Paul Mescal, care este suficient de observabil în rol, chiar dacă personajul se dovedește a fi un fel de prost. Adevărata identitate a lui Lucius este tratată ca un secret pentru prima jumătate a filmului, dar nu consider că este un spoiler să dezvălui aici, deoarece fiecare piesă de marketing, inclusiv trailere, a dat deja acest lucru. Lucius este de sânge regal, dar când era copil, mama lui Lucilla (Connie Nielsen, întorcându-se din primul film) l-a trimis să-l țină în siguranță. Lucius și-a construit apoi o viață nouă și chiar s-a căsătorit, dar în timpul unei secvențe palpitante de luptă de deschidere, Lucius privește îngrozit cum soția sa războinică este ucisă la ordinul generalului roman Acacius (Pedro Pascal). Luat prizonier, Lucius complotează să se răzbune împotriva lui Acacius.
Dar Acacius nu este marele răufăcător pe care Lucius își imaginează că este. În primul rând, acest general s-a săturat de războaiele sângeroase ale Romei. Și disprețuiește pe Geta (Joseph Quinn) și Caracalla (Fred Hechinger), o pereche de gemeni care conduc Roma ca co-împărați. Împărați gemeni au aruncat imperiul în pământ, iar Acacius visează la o lume mai bună pentru Roma și pentru toți oamenii săi. Între timp, Lucius a fost nevoit să devină gladiator după ce a fost cumpărat de Macrinus, un promotor de gladiatori jucat până la capăt de Denzel Washington. Ar fi incorect să spunem că îl subevaluăm pe Denzel Washington – este o remiză desăvârșită la box office, câștigător cu mai multe Oscar și unul dintre cei mai buni actori ai noștri în viață. Și totuși, din când în când, Washington va apărea și va oferi o performanță care mă dă în fund, de parcă aș uita cumva cât de bun este el. Este întotdeauna un deliciu să-l vezi cum lucrează și, în mod clar, se simte bine în „Gladiator II”. Aceasta este atât o binecuvântare, cât și un blestem: Washington este aşa plăcut că filmul se lasă de fiecare dată când nu este pe ecran. Îmi place Paul Mescal și el este perfect aici – dar Lucius este cumva personajul cel mai puțin interesant dintr-un film construit în jurul lui.
La început, Macrinus de la Washington pare puțin mai mult decât un jucător de susținere; o versiune repornită a mentorului util interpretat de regretatul Oliver Reed în primul film. Dar Macrinus visează la lucruri mai mari. Mereu complotează, mereu complotează și, încetul cu încetul, adevăratele lui motivații ies în prim plan. Din nou, merg cu atenție pentru a evita spoilerele, dar acesta este materialul care se dovedește a fi cea mai convingătoare parte din „Gladiator II”. Uită-l pe Lucius — dă-mi mai mult din Macrinus, la naiba! Washingtonul nu trece niciodată peste top aici, și este atât de distractiv din performanța lui; pur și simplu comandă fiecare scenă pe care o are, zâmbind viclean cu o sclipire răutăcioasă în ochi. Este cu adevărat palpitant să-l văd pe ecran.
