În 1967, când avea doar 21 de ani, regretatul David Lynch s-a mutat în Philadelphia împreună cu soția sa însărcinată, Peggy. Orașul l-ar schimba pentru totdeauna. S-a mutat într-o casă ieftină, într-un cartier sărac, plin de crimă. De asemenea, a simțit că nu era pregătit să fie tată, deși își iubea foarte mult fiica, Jennifer. În cartea de interviuri „Lynch on Lynch”, regizorul a spus că Philadelphia este un oraș al fricii. Oamenii au pătruns în mod regulat în casa lui, iar mașina i-a fost furată. „A existat violență, ură și murdărie”, a spus el. Și-a luat o slujbă ca gravor, iar gândurile i s-au întunecat.
Din 1967 până în 1970, Lynch a început să realizeze primele sale scurtmetraje, inclusiv „Six Men Getting Sick” și „The Alphabet”. Primul urma să fie proiectat pe un ecran special sculptat pe care Lynch l-a făcut el însuși, cu șase figuri umane ieșind din perete. Aproximativ în același timp, a fost înființat Institutul American de Film și Lynch a considerat că este o cale excelentă pentru obținerea de finanțare pentru proiecte cinematografice suplimentare, precum și pentru a se implica în Centrul pentru Studii Avansate de Film al programului. AFI, după amintirea lui Lynch, încă se organiza pe atunci și părea să fie prost asamblat. În cele din urmă, Lynch a primit finanțare de la AFI pentru a-și realiza scurtmetrajul „The Grandmother”, pe care l-a filmat în propria sa casă. Totuși, în timp ce făcea „Bunica”, a aflat că Conservatorul AFI rareori îl verifica și nu părea să ceară niciun rezultat. I-a dat doar niște bani și a fost liber.
Acest etos, a descoperit el, va fi transmis în primul său lungmetraj, „Eraserhead”. Lynch a primit o bursă și i s-a permis să lucreze în propriul ritm. Fiind un perfecționist, Lynch a împușcat încet și meticulos. Banii se terminau des. S-au luat pauze. Filmările la „Eraserhead” au început în 1972. Nu aveau să fie finalizate până în 1977.
David Lynch a fost lăsat în esență singur de AFI pentru a face Eraserhead
Lynch nu era foarte îndrăgostit de AFI ca organizație, dar când i s-a oferit șansa de a face orice scenariu își dorea, fără nicio interferență, a sărit pe oportunitate. El a prezentat un scenariu de 21 de pagini celor mai înalți, iar aceștia au fost nedumeriți când le-a asigurat că este un lungmetraj și nu un scurtmetraj. Decanul școlii, Frank Daniel, a insistat ca Lynch să aibă voie să ajungă și chiar a amenințat că va demisiona dacă nu se asigură finanțarea. Scenariul a fost inspirat de pasiunea lui Lynch pentru Franz Kafka, precum și de nuvela „The Nose” de Nokilai Gogol. Mai mult decât orice, însă, Lynch a fost inspirat de timpul său mizerabil în Philadelphia, amintindu-și marele oraș ca fiind plin de ură și funingine. Nu este cel mai cald loc pentru un copil care s-a născut în Missoula, Montana.
Filmul a fost prima capodopera a lui Lynch, „Eraserhead”. A urmat un bărbat cu o față îngrijorată, pe nume Henry Spencer (Jack Nance), care a trăit într-un iad industrial de coșmar. Fereastra lui este orientată spre un zid de cărămidă, iar apartamentul lui este tonic și scârțâie. Țevile șuieră, iar caloriferul îi face semn cu strălucirea sa interioară. Are o iubită pe nume Mary (Charlotte Stewart), dar nu se văd niciodată. Henry merge la casa familiei lui Mary pentru cina, iar găinile de vânat din Cornish prind viață – și sângerează – când le tăie. Există și un copil, deși nimeni nu este vreodată sigur că este de fapt un copil. În timp, Mary și Henry se mută în apartamentul lui Henry cu copilul, care arată ca un animal mic, învelit în bandaj, fără piele. Lynch a fost întotdeauna timidă cu privire la modul în care a construit copilul pentru „Eraserhead”, dar fanii au teoretizat de mult că acesta a fost făcut dintr-un făt de miel.
Lynch a filmat „Eraserhead” de ani de zile, luând pauze de mai multe luni pe parcursul producției. Banii s-ar termina, așa că va trebui să suplimenteze finanțarea din propriul buzunare, din buzunarul lui Sissy Spacek (care era căsătorită cu designerul de producție al filmului, Jack Fisk) și alți prieteni. Producția se bazează pe. Și mai departe. Construcția a început. S-a oprit. Lynch a lucrat când a putut.
După cinci ani, Eraserhead a lui Lynch a fost în sfârșit terminat
Nance, spun poveștile, nu a fost niciodată sigur când, de-a lungul celor cinci ani de filmări, va fi chemat să-l interpreteze pe Henry, așa că și-a ținut părul tachinat tot timpul. În acei cinci ani, Nance a lucrat prin Los Angeles cu coiful său înalt de șase inci.
S-a mai spus că Lynch i-ar lega la ochi pe proiectioniştii care au condus cotidienele filmului, astfel încât să poată reţine misterul efectelor speciale ale bebeluşului. Acest lucru nu ar fi putut accelera procesul.
Apoi, odată ce s-au terminat patru ani de filmări, Lynch s-a așezat cu designerul de sunet Alan Splet pentru a crea zumzetele și gemetele industriale unice ale filmului. Niciun film nu sună ca „Eraserhead”. Se simte ca și cum ai fi în uter sau ai fi prins adânc sub apă. Este terifiant și reconfortant în același timp. Designul sunetului a fost atât de meticulos, încât a durat un an întreg. În cele din urmă, după toate filmările, întârzierile și editarea, Lynch a apărut cu o versiune de 109 minute a filmului.
După cum s-ar putea aștepta, a fost primit prost de publicul de testare, iar Lynch a editat 20 de minute. De asemenea, l-a amestecat pentru a fi puțin mai liniștit, simțind că multe audiențe au fost copleșite de toate gemetele și șuieratul. Înarmat cu acum familiara tăietură de 89 de minute, Lynch era în sfârșit gata să dezvăluie filmul publicului. Era martie 1977. Lynch a povestit despre cum AFI, când a aflat că „Eraserhead” va fi lansat în sfârșit, a fost surprins că proiectul lor era încă un lucru. Cam uitase că Lynch chiar există.
Nimeni, însă, nu ar putea uita vreodată „Eraserhead”. Este un coșmar neatenuat, o privire spre cele mai interioare frici ale lui Lynch. A fost, de asemenea, o oglindă întunecată a timpului petrecut în Philadelphia și, mulți au spus, un portret al anxietăților sale de a fi proaspăt tată (ceea ce Lynch a negat). Filmul a durat cinci ani, dar a meritat din plin așteptarea.