Capodopera „American Graffiti” a lui George Lucas dinainte de „Războiul Stelelor” nu semăna deloc cu opera spațială SF, care în cele din urmă l-a făcut un nume cunoscut, dar au împărtășit faptul că aproape toată lumea credea că vor eșua, mai ales după dezamăgirea comercială care a fost primul său lungmetraj, „THX 1138”. Dar nici premisa „American Graffiti” nu ar fi fost un mega-hit. Filmul urmărește un grup de copii care petrec o seară în croazieră prin oraș înainte ca doi să plece la facultate. Din fericire, filmul lui Lucas nu numai că a beneficiat de gura în gură și de un răspuns critic, ci a vorbit despre o nostalgie în plină dezvoltare în rândul boomerilor pentru cultura din anii 1950 a tinereții lor – aceeași nostalgie care a făcut din „Happy Days” un succes uriaș la scurt timp după. Toate acestea s-au combinat pentru a face din „American Graffiti” succesul pe care nimeni nu se aștepta.
După ce Lucas și-a terminat tratamentul inițial, el și partenerul de producție Gary Kurtz au lansat „American Graffiti” la mai multe studiouri, dar au fost refuzați. Într-un interviu IGN, Kurtz și-a amintit că perechea a avut un acord de dezvoltare a scenariului pentru două filme cu United Artists, dar studioului „nu i-a plăcut scenariul” pentru „American Graffiti” și a renunțat la înțelegere. După aceea, duo-ul a mers la Universal, căruia i-a plăcut ideea. Dar chiar și atunci, aveau nevoie de o greutate grea de la Hollywood pentru a-i convinge pe directori.
Francis Ford Coppola, proaspăt revigorat de succesul filmului „The Godfather”, a acceptat să fie inclus ca producător al filmului și, în esență, a salvat „American Graffiti” de mediocritatea TV în acest proces. Înainte de implicarea sa, Universal i-a înmânat lui Lucas un buget modest de 600.000 de dolari, dar a adăugat un plus de 175.000 de dolari la total odată ce Coppola a venit la bord. Chiar și după ce filmul a fost terminat, totuși, Universal a crezut că va eșua și s-a gândit serios să-l trimită direct la televizor înainte ca Coppola să-i convingă să-și reconsidere. Totuși, studioul avea preocupări majore.
Universal nu știa cum să comercializeze American Graffiti
La debutul său din 1973, „American Graffiti” a devenit un film cu buget redus, care a făcut o ucidere absolută la box office. Cu un buget de mai puțin de 1 milion de dolari, filmul a adus în cele din urmă peste 140 de milioane de dolari în întreaga lume. O parte din asta s-a datorat modului în care a atras nostalgia anilor 1950 cu hot rods, drive-in-uri și rock n’ roll. Starul Ron Howard nu avea încă să debuteze ca tânărul chintesență al anilor ’50, Richie Cunningham, dar el filmase prototipul pentru „Happy Days” ca parte a unui sitcom acum uitat. Parțial, apariția sa în această formă timpurie a serialului l-a convins pe George Lucas să-l interpreteze în rolul lui Steve Bolander în „American Graffiti”, care, la rândul său, i-a convins pe directorii ABC să dea o șansă „Happy Days”. Ca atare, nu numai că poemul de la începutul anilor ’70 a lui Lucas a fost un succes comercial, ci și a avut o influență semnificativă. Asta pentru a nu spune nimic despre cele cinci nominalizări la Premiile Oscar pe care le-a primit.
Înainte de lansare, însă, nimeni nu credea că filmul va face ceva. În interviul său IGN, producătorul Gary Kurtz și-a amintit de trepidarea generalizată dinaintea lansării filmului. „Studioul nu știa ce să facă cu el”, a spus el. „Au avut o proiecție pentru expozanți și tuturor expozanților le-a plăcut, dar oamenii de marketing au spus: „Cum vom vinde acest film? Nu are pe nimeni în el.”” Potrivit lui Kurtz, colegul producător Ned Tanen a avut răspunsul. Planul era de a prezenta filmul într-un singur cinematograf din New York și altul în Los Angeles și „sper că răspunsul criticilor a fost suficient de bun pentru a putea ajuta la vânzarea restului expozanților în restul țării”. Când filmul a debutat, răspunsul criticilor a fost mai mult decât suficient de bun.
Răspunsul critic la American Graffiti a restabilit încrederea lui Universal
Când „American Graffiti” a fost în cele din urmă permis să ajungă în cinematografe, a fost întâmpinat cu entuziasm atât de public, cât și de critici (până în prezent, filmul care a inspirat „Happy Days” are un scor de 95% Rotten Tomatoes). După cum și-a amintit Gary Kurtz, „Am fost la New York în noaptea în care s-a deschis. Am fost la proiecția de deschidere și am ascultat publicul (…) și am spus: „Ei bine, reacția nu a fost rea. E destul de bună. E destul de bună”. La scurt timp după, au apărut recenziile. După cum și-a amintit Kurtz, „Recenzii au fost în general foarte, foarte favorabile și am fost foarte mulțumiți și a făcut o diferență enormă pentru încrederea (Universal) în ceea ce privește modul de a gestiona imaginea”.
Povestea majorității lui George Lucas a fost întâmpinată aproape în unanimitate, provocând schimbări majore în modul în care a fost prezentat filmul. După cum a explicat Kurtz, Universal a vândut deja filmul în anumite teritorii, poziționând „American Graffiti” drept „a doua jumătate a unei facturi duble”. Acele tranzacții au fost rapid anulate. Kurtz a continuat: „Pentru meritul (șeful de studio) Lew Wasserman, când filmul s-a deschis la New York și Los Angeles și răspunsurile criticilor au fost foarte bune, el a forțat departamentul de vânzări să anuleze toate acele rezervări și au regândit totul și a fost lansat pe o bază mult mai mult din gură în gură”.
O astfel de abordare s-a dovedit a fi de succes, Kurtz remarcând că filmul a făcut afaceri mai bune în a zecea și a cincisprezecea săptămână decât în primele două sau trei săptămâni. Odată ce a primit nominalizările la Oscar, nu a existat nicio îndoială că Universal și Lucas au avut mai mult decât un simplu hit pe mâini. Și așa cum a spus Kurtz, toate acestea au fost „complet din senin”.
