John Wayne ar putea fi cunoscut cel mai bine pentru că a reprezentat eroul occidental arhetipal de la mijlocul secolului al XX-lea, dar nu și-a petrecut întreaga carieră jucând pistoli. Ducele și-a făcut parte corectă de filme de război, inclusiv celebrele „Berete verzi” pe care Roger Ebert le-a numit „crude și necinstite”. Apoi a fost și abia amintit „The Sea Chase”, care l-a văzut pe Wayne jucând un căpitan de mare german într-un film care a prezentat și un pre-„Insula lui Gilligan” Alan Hale Jr.
„The Sea Chase” din 1955 a fost o dramă din cel de-al Doilea Război Mondial, care s-a lăudat cu o distribuție impresionantă, incluzând câteva viitoare vedete. Pe lângă Wayne și co-starul Lana Turner, filmul a prezentat un James Arness dinainte de „Gunsmoke” alături de Hale Jr., care era atunci la aproape un deceniu distanță de cel mai cunoscut rol al său ca căpitanul Jonas Grumby, alias The Skipper, din „Gilligan’s Island”. Totuși, la mijlocul anilor ’50, Hale Jr. se impunea în industrie, jucând în serialul de aventuri CBS „Biff Baker, SUA”, din 1952 până în 53 și împărțind ecranul cu Kirk Douglas în „The Big Trees” din 1952. De asemenea, a apărut alături de James Cagney în „The West Point Story” din 1950 și Audie Murphy în „Destry” din 1954.
Așa că, chiar dacă nu devenise încă un nume cunoscut, până când a împărțit ecranul cu Ducele, Hale Jr. nu era un începător. Din păcate, colaborarea sa cu marele John Wayne nu a fost una deosebit de bine amintită. „The Sea Chase” a debutat cu câteva recenzii destul de dure și de atunci a fost uitat în mare parte.
The Sea Chase l-a văzut pe John Wayne în rolul unui căpitan de mare german
În 1956, John Wayne a realizat unul dintre cele mai esențiale filme ale sale în „The Searchers”. Cu un an înainte, a făcut un film mai puțin decât esențial cu „The Sea Chase”, o adaptare după romanul lui Andrew Geer din 1949. Regizat de John Farrow, filmul îl vede pe Wayne în rolul lui Karl Ehrlich, căpitanul navei de marfă germane Ergenstrasse. Ehrlich și echipajul său au pornit dintr-un port australian pentru a face călătoria periculoasă înapoi la Hamburg, exact când a izbucnit al Doilea Război Mondial. De ce naiba ar fi fost de acord să joace rolul unui căpitan de mare german? Ei bine, Ehrlich este vehement anti-nazist, ceea ce i se potrivea perfect ducelui.
Pe măsură ce Ergenstrasse își croiește drumul peste Oceanele Pacific și Atlantic, este urmărită de nave aliate, inclusiv de o navă britanică supravegheată de locotenentul comandant Jeff Napier (David Farrar). Lucrurile complicate sunt că fosta dragoste a lui Napier se dovedește a fi spioana germană Elsa Keller (Lana Turner), pe care Erlich i s-a încredințat să o ducă nevătămată în Germania.
Pe lângă distribuția sa de top, „The Sea Chase” a lucrat mult în favoarea sa, inclusiv a fost filmată în Hawaii la bordul unui cargo adevărat pe care, potrivit Turner Classic Movies, Warner Bros. l-a cumpărat special pentru film. Acestea fiind spuse, au existat mai multe semne rele în timpul filmărilor, inclusiv Wayne a fost spitalizat cu o infecție a urechii. Potrivit actorului Paul Fix (prin TCM), Ducele a luat analgezice puternice pentru a-i permite să lucreze. „Ai vedea că această privire lucioasă îi trece peste ochi din cauza medicamentului”, a spus Fix, „și urechea îi era atât de umflată încât timp de câteva zile John Farrow nu l-a putut împușca decât din partea lui bună”. Atunci nu sunt cele mai fortuite circumstanțe pentru singura colaborare a lui Alan Hale Jr. cu Wayne.
Sea Chase a căzut ca un cargo torpilat
Alan Hale Jr. nu a avut un rol important în „The Sea Chase”. Actorul l-a portretizat pe Wentz, un membru al echipajului Ergenstrasse căruia, după cum vă puteți imagina, nu are prea multe de făcut. Dar asta ar fi fost cel mai bine, având în vedere modul în care a fost primită drama celui de-al Doilea Război Mondial.
Bosley Crowther, de la New York Times, a descris cu siguranță „The Sea Chase” ca „o poveste de dragoste convențională eroică și ideologică proastă pe mare”. După cum a văzut Crowther, filmul ar fi putut fi „o adevărată saga a aroganței naziste pe mare dacă producătorul-regizor John Farrow s-ar fi lipit cu fidelitate de cartea lui Andrew Geer”. Recensantul nu i-a mai complimentat pe John Wayne, despre care a pretins că și-a jucat rolul „de parcă ar fi condus o turmă de vite pe vechiul traseu Chisholm”. O altă recenzie de la Variety a presupus că, în timp ce filmul a fost „aparent echipat cu toate elementele pentru un ecran incitant”, „nu se ridică niciodată la înălțimea promisiunii sale”.
Cifrele de box office sunt greu de determinat, dar conform Turner Classic Movies, „The Sea Chase” nu a fost un succes de box office. Pe de altă parte, IMDb listează filmul ca unul dintre primele zece filme cu cele mai mari încasări din 1955, iar The Numbers citează un total de box office intern de 12 milioane de dolari (deși 6 milioane de dolari au fost raportate în altă parte). Oricare ar fi cazul, „The Sea Chase” nu este unul dintre cele mai memorabile filme ale Ducelui.
În același an a debutului „The Sea Chase”, Wayne a ajutat la lansarea carierei lui James Arness cu „Gunsmoke”. Ar fi nevoie de ceva timp pentru ca Alan Hale Jr. să ajungă în mod similar la celebritatea TV, dar indiferent, trebuie să fi fost un fior să apară alături de cel mai mare star de cinema al secolului.
