Un startup numit Radiant reînvie ambițiile avionului spațial abandonat ale NASA
De ce contează: În anii 90, NASA a avut o viziune îndrăzneață: să dezvolte un avion spațial reutilizabil numit X-33, care ar putea reduce dramatic costul lansării sarcinilor utile pe orbită. Cu toate acestea, agenția a abandonat în cele din urmă programul în 2001 din cauza provocărilor tehnice. Acum, acel vis este reînviat de un startup ambițios din Seattle hotărât să termine ceea ce NASA a început cu peste două decenii în urmă.
Radian Aerospace dezvoltă Radian One, un avion spațial complet reutilizabil, conceput pentru a transporta până la cinci astronauți în spațiu de până la 100 de ori. Compania a strâns o finanțare impresionantă de 28 de milioane de dolari în 2022. Conducerea efortului este Livingston Holder, fost manager de program NASA pentru nefastul X-33, care este acum director de tehnologie al Radian.
Holder crede că revigorarea conceptului de avion spațial este mult mai fezabilă astăzi decât era la începutul anilor 2000.
„Avem materiale compozite care sunt mai ușoare, mai dure și pot suporta o gamă termică mai mare decât aveam atunci”, a explicat el într-un interviu pentru CNN. „Și propulsia este mai bună decât orice am avut, în ceea ce privește cât de eficient arde propulsorul și cât de mult cântăresc sistemele”.
Ideea unui avion spațial rămâne atrăgătoare după toți acești ani, deoarece cererea de acces accesibil la spațiu nu a făcut decât să se intensifice, determinată de utilizarea în creștere a rețelelor de satelit. Din păcate, rachetele convenționale încă prezintă o modalitate inerent costisitoare de a ajunge pe orbită.
După cum explică fostul astronaut NASA Jeffrey Hoffman, o rachetă tipică cu mai multe etape necesită aproximativ 95% din masa sa totală pentru combustibil doar pentru a străpunge atmosfera la peste 17.500 mph – lăsând puțin spațiu pentru vehiculul și sarcina utilă. În plus, sunt extrem de risipitoare, cu mai multe etape care trebuie aruncate în timpul zborului.
În loc de o lansare verticală tradițională a rachetei, soluția inovatoare a lui Radian implică decolarea Radian One de pe o șină electromagnetică lungă de două mile. O sanie-rachetă ar accelera avionul la peste 500 mph înainte de a-l elibera, permițând motoarele sale de la bord să finalizeze împingerea finală pe orbită.
Radian explică că acest sistem neconvențional din două părți, împreună cu trenul de aterizare ușor și aripile aerodinamice, este crucial pentru a face din avionul lor spațial cu o singură etapă o realitate.
Profilul unic de ascensiune în stilul unei companii aeriene promite, de asemenea, o călătorie mai lină în comparație cu rachetele lansate pe verticală, reducând în același timp semnificativ consumul de combustibil și costurile asociate. Dacă totul decurge conform planului, Holder consideră că Radian One este „camionul” al lansării spațiale – ideal pentru încărcături mai ușoare – în timp ce rachetele convenționale continuă să servească drept „vehicule cu 18 roți” de capacitate mai mare.
Cu toate acestea, mai rămân multe provocări pe calea lui Radian către orbită. Un prototip la scară largă nu este așteptat până în 2028 cel mai devreme, deși un prototip inițial este programat pentru testare în acest an. Viziunea pe termen lung este atrăgătoare: oferirea unei noi opțiuni accesibile pentru industria spațială comercială.
