Adaptările lui Michael Crichton necesită o anumită alchimie. Unele dintre cele mai bune filme bazate pe romanele sale își păstrează emoțiile pulpe ale materialului sursă, în același timp îmbogățindu-și povestirea și reprimându-le absurditatea, „Jurassic Park” din 1993 fiind standardul de aur, desigur. Alternativ, „Congo” din 1995 transformă cartea gravă ca un atac de cord a lui Crichton despre gorile ucigașe și minele mitice de diamante într-o aventură capricioasă de safari științifico-fantastic, plină de camee de la Jimmy Buffett și Bruce Campbell (în caz că nu ești sigur ce fel de film te uiți).
Și apoi mai este „Sphere”, interpretarea pe marele ecran din 1998 a romanului thriller științifico-fantastic al lui Crichton, care, din păcate, nu este nici prost-inteligent, nici înfricoșător-distractiv; de cele mai multe ori este doar un plictisitor umed. Ca și cartea originală a lui Crichton, filmul urmărește un grup mic de academicieni și membri ai Marinei până la fundul Oceanului Pacific pentru a investiga ceea ce pare a fi o navă spațială din viitor care transportă o sferă gigantică de… undeva. Nici acea premisă nu este rea. În mod tipic Crichton, se citește ca un riff populist modern pe un gen clasic mai vechi; practic, „Solaris”, dar sub apă, așa cum a observat Jeremy Smith de la /Film în propria sa demontare a „Sphere”. Și la fel ca acea dramă științifico-fantastică venerata, acest proiect special Crichton nu așteaptă mult înainte de a se muta pe un teritoriu cosmic mai întunecat, deoarece eroii săi umani își dau seama cât de periculos sunt de nepregătiți să interacționeze cu un obiect extraterestre.
Cu asta, plus o distribuție decorată condusă de Dustin Hoffman, Sharon Stone și Samuel L. Jackson (atunci la doar cinci ani de la a deveni o gustare de dino în „Jurassic Park”), „Sphere” părea că ar putea fi următoarea adaptare de succes a filmului Crichton. În schimb, s-a dovedit a fi un bust de box office prost evaluat, care aproape a ucis marca Michael Crichton de la sine, cel puțin în ceea ce privește puterile de la Hollywood.
Sfera a marcat începutul sfârșitului pentru adaptările lui Michael Crichton
Lăsând la o parte diferitele fundaluri, „Sphere” și „Solaris” au într-adevăr o cantitate alarmantă în comun. În ambele, personajele umane ajung să realizeze treptat că cele mai dăunătoare gânduri și impulsurile lor autodistructive sunt literalmente armate împotriva lor de către aceste entități de altă lume pe care le-au găsit… și este propria lor vină. Dar acolo unde „Solaris” își face timp să despacheteze ceea ce spune despre natura umană, „Sphere” îl folosește în principal ca scuză pentru a oferi șocuri ieftine și pentru a ucide cămășile roșii evidente din ansamblul său în moduri ciudat de răutăcioase și neplăcute.
Aici trebuie să-l ținem pe regizorul Barry Levinson la foc. El și Dustin Hoffman s-au bucurat de celebra lor satiră politică din 1997 (și ciudat de prevestitoare) „Wag the Dog” și au făcut anterior „Rain Man” câștigător al Oscarului pentru cel mai bun film, dar Levinson pur și simplu nu a reușit să obțină o mărgea pentru „Sphere”. În ciuda unui buget de 80 de milioane de dolari (mult pentru vremea aceea), filmul nu este suficient de inventiv din punct de vedere vizual pentru a face ca stația submarină de înaltă tehnologie în care se petrece cea mai mare parte a poveștii sale să pară o casă bântuită cu adevărat în care pereții se închid, spre deosebire de o colecție de decoruri austere și neinvitatoare. Chiar și personajele sale sunt cam lipsite de viață, ceea ce nu ar fi trebuit să fie o problemă pentru Levinson în plină experiență. (Rețineți, asta a fost cu mult înainte de era lui „Alto Knights”.)
A mai existat o adaptare majoră a lui Michael Crichton după aceea („The 13th Warrior”) din 1999, dar chiar dacă acel flop notoriu ar fi trecut mai bine, răspunsul la „Sphere” ar fi putut deja să-l condamne. Apoi, din nou, având în vedere că Levinson a condus și absurda adaptare Crichton din 1994 „Disclosure” (un spectacol de clovni de care să discutăm în altă zi), poate că ar fi trebuit să știe mai bine decât să revină atât de bine.
