Alan Hale Jr. a avut un rol mic într-un western Kirk Douglas care merită revăzut

Cu mult înainte să-l înfățișeze pe căpitanul Jonas Grumby, alias. Skipper, pe „Insula lui Gilligan”, Alan Hale Jr. a apărut în „The Big Trees” din Kirk Douglas Western. Filmul din 1952 a fost doar un exemplu în care Hale Jr. lucrează alături de vedete vestice renumite, viitorul actor Skipper apărând și în filmele Gary Cooper și Gregory Peck. Dar Douglas a fost singura dintre aceste legende de pe ecran cu care Hale Jr. a lucrat după „Insula lui Gilligan”, când perechea a jucat amândoi în „There Was a Crooked Man…” din anii 1970.

Filmul a fost regizat de Joseph L. Mankiewicz, fratele lui Herman J. și un stimat regizor de sine stătător. Mankiewicz a lucrat ca producător la comedia romantică clasică cu o partitură perfectă Rotten Tomatoes, care este „Povestea Philadelphia”, înainte de a trece la regie, câștigând patru premii Oscar pentru „A Letter to Three Wives” din 1950 și „All About Eve” din 1951. Până când a venit la cârma „There Was a Crooked Man…”, el a supravegheat o gamă cu adevărat impresionantă de caracteristici, printre care „Cleopatra”. Totuși, în tot acest timp, nu a supravegheat niciodată un western, care, ținând cont că a ajuns la proeminență într-un moment în care genul domina Hollywoodul, este destul de surprinzător.

Într-un alt sens, însă, nu era începător cu oaters. Mankiewicz a scris multe în primele sale zile, inclusiv versiuni din „The Virginian” și „Three Godfathers”. Cu „There Was a Crooked Man…”, totuși, el a făcut un pas în cele din urmă pentru a regizat primul său western și, așa cum i-a spus jurnalistului Gordon Gow la acea vreme, era intenționat să „se distreze puțin cu mitologia Vestului Sălbatic” (prin TCM). Din păcate, însă, Mankiewicz însuși s-a distrat mai puțin lucrând la proiect, deoarece a suferit o rănire fizică la domiciliul său care l-a determinat să folosească un scaun cu rotile motorizat în ultimele săptămâni de producție.

După „Gilligan’s Island”, Alan Hale Jr. a apărut într-unul dintre cele mai importante western-uri ale lui Clint Eastwood, „Hang ‘Em High”, interpretând rolul unui membru al unei echipe care face greşeala gravă de a linşa personajul lui Eastwood. Dar acesta a fost departe de singurul oater care îl prezenta pe Hale Jr. în urma nenorocirilor sale de pe Insula lui Gilligan.

Doi ani mai târziu, a apărut în „There Was a Crooked Man…” Filmul îl joacă pe Kirk Douglas în rolul lui Paris Pitman, un criminal care, după ce a furat 500.000 de dolari de la fermierul Mr. Lomax (Arthur O’Connell), este condamnat la 10 ani de închisoare într-un penitenciar îndepărtat din Arizona. La început, lui Pitman pare să-i fie ușor, deoarece directorul închisorii, Francis E. LeGoff (Martin Gabel), acceptă să-și permită scăparea pentru o parte din averea Lomax. Dar după ce LeGoff este ucis, un nou gardian sosește sub forma șeriful lui Henry Fonda, Woodward W. Lopeman. Aparent mult mai principial decât predecesorul său, Lopeman încearcă să reformeze închisoarea și să-l reabilească pe Pitman, dar criminalul vede doar o oportunitate de manipulare.

Printre distribuția secundară a filmului s-au numărat actori celebri precum Burgess Meredith, Lee Grant, Warren Oates și Hume Cronyn, care apăruseră anterior alături de Douglas în „Povestea detectivului” din 1951. Filmul a debutat cu un an înainte de „The Big Trees”, care, din nou, a marcat prima colaborare a lui Douglas și Hale Jr. – deși cu greu au împărțit mult timp pe ecran. Același lucru este valabil și pentru „There Was a Crooked Man…”, în care Hale Jr. îl înfățișează pe gardianul închisorii Tobaccy și nu are multe de făcut în afară de a fi doborât de legendarul bandit al lui Meredith, The Missouri Kid. Nu e de mirare că Skipper a rămas rolul preferat al lui Hale Jr. pentru tot restul vieții.

La începutul anilor 1970, westernurile treceau printr-o metamorfoză majoră. După ce Clint Eastwood și Sergio Leone au rescris regulile de filmare cu trilogia lor „Dolari”, westernurile nu vor mai fi niciodată la fel. Au dispărut zilele simple ale pălăriei albe versus pălăriei negre. În locul lor a venit un ethos revizionist care a văzut genul deconstruit și westernul tradițional subminat chiar la temelia lui.

„A existat un om strâmb…” se potrivea stângaci în acel peisaj cultural. La fel ca Leone înaintea lui, Joseph L. Mankiewicz a dat un ton undeva între parodie și seriozitate. Totuși, încercarea lui de a „se distra puțin cu mitologia Vestului Sălbatic” i-a impresionat pe critici, Vincent Canby de la New York Times lăudând „gustul, inteligența și umorul oarecum amar” ale filmului și remarcând că a fost „unul dintre cele mai plăcute lucruri pe care probabil le vei vedea în acest sezon”. Telespectatorii moderni par să fi plăcut și ei. Pe Letterboxd, un utilizator scrie: „Vestul comedic cu o distribuție monstruoasă, o adevărată lovitură să văd această grămadă pe ecran”, în timp ce altul a descris-o ca fiind o „comedie occidentală extrem de distractivă, cu puțină mușcătură satirică”.

Pentru a ne aduce acest western extrem de distractiv, Mankiewicz și-a petrecut ultimele patru săptămâni ale producției filmului regând dintr-un scaun cu rotile după ce și-a strecurat un disc în spate. Cu toate acestea, cel puțin filmul rezultat merită revizionat până în ziua de azi – dacă nu pentru scurta apariție cu Alan Hale Jr., atunci pentru interpretarile caracteristice extraordinare ale lui Kirk Douglas și Henry Fonda. Asta și totul a fost filmat pe locația din Joshua Tree, California, unde, după cum a remarcat AFI, a fost construit o închisoare masivă din anii 1880 pe patru acri. Greu de imaginat așa ceva în epoca modernă, dar apare în film în „There Was a Crooked Man…”