Dawn Wells va fi pentru totdeauna cunoscută pentru că a jucat rolul fetei arhetipale de alături, Mary Ann Summers, pe „Insula lui Gilligan”. Dar, ca și colegii ei naufragiați, Wells s-a bucurat de o carieră fructuoasă în afara acelui sitcom îndrăgit CBS, apărând adesea în proiecte care erau cam atât de departe de „Insula lui Gilligan” pe cât a fost posibil. Luați-vă timpul în care a jucat-o pe Helen Reed, o victimă a unui criminal cunoscut sub numele de Fantoma din Texarkana în slasherul din 1976 „The Town That Dreaded Sundown”.
„Insula lui Gilligan” și-a transformat ansamblul în nume cunoscute, iar pentru mulți dintre ei, asta a devenit atât de mult un blestem, cât a fost o binecuvântare. De exemplu, profesorul Roy Hinkley, actorul Russell Johnson, nu s-a simțit întotdeauna extrem de pozitiv în privința timpului petrecut pe Insula lui Gilligan, luptându-se inițial să se desprindă de a fi fost tipărit. Între timp, actorul de la Ginger Grant, Tina Louise, a refuzat șansa de a relua rolul din spin-off-urile animate „Insula Gilligan” și din filmele de continuare TV, preferând să se ramifice de la rolul ei de naufragată vedetă de film plină de farmec. În anii 1970, Louise a fost invitată la emisiunea „Kojak” ca dependentă de heroină și a jucat rolul unui gardian vicios în filmul TV din 1976 „Coșmar în comitatul Badham”. Nici ea nu a fost singura care s-a îndepărtat de la o prostie fermecătoare de sitcom la o scenă mai înfiorătoare.
Cu „The Town That Dreaded Sundown”, Wells s-a trezit jucând experiența din viața reală a unui supraviețuitor al unui criminal în serie. Filmul se bazează în general pe crimele din 1946 din Texarkana Moonlight, o serie de crime din zona Texarkana în care cinci persoane și-au pierdut viața în mâinile unui ucigaș încă neidentificat.
Dawn Wells a jucat rolul unui supraviețuitor ucigaș în serie în The Town that Dreaded Sundown
După „Insula lui Gilligan”, Dawn Wells și-a reluat rolul Mary Ann Summers în spin-off-urile animate și filmele TV. Dar asta nu însemna că încerca să întărească percepția publicului despre ea ca fiind fata nevinovată din inima Americii. Într-un interviu ulterior filmSCHOOLarchive, Wells a explicat cum, după „Insula lui Gilligan”, s-a întors la producții de scenă, despre care a considerat că ar fi mai bine decât „să încerce să o interpretez pe fetița de fermă pentru tot restul vieții mele”. Ea și-a dovedit cu siguranță punctul de vedere, jucând-o pe lucrătoarea sexuală Doris în prima sa producție post-„Gilligan’s Island”, „The Owl and the Pussycat”.
A juca rolul victimei unui ucigaș în serie într-un film de groază care este mai real decât ți-ai putea da seama trebuie să fi părut încă o oportunitate de a te despărți de Mary Ann. Wells i-a oferit această oportunitate regizorul Charles B. Pierce, cu care a lucrat la filmul de western „Winterhawk” din 1975. La un an după acel film, Pierce l-a sunat pe Wells și i-a oferit rolul lui Helen Reed în „The Town That Dreaded Sundown”. Personajul era bazat pe Katie Starks, care supraviețuise unui atac al Fantomei din Texarkana în 1946.
În acel an, ucigașul încă neidentificat a atacat locuitorii din zona Texarkana, ucigând cinci și lăsând trei răniți în ceea ce mass-media a numit „crimele la lumina lunii”. Calvarul a provocat frică și panică larg răspândite în regiune, localnicii făcându-și aprovizionarea cu arme și baricadându-se în interior la căderea nopții. În ciuda faptului că forțele de ordine din Arkansas și Texas au investigat crimele, singurul suspect identificat vreodată nu a fost condamnat niciodată. Nu tocmai genul de poveste pe care te-ai aștepta să o vezi adusă la viață de Mary Ann Summers, dar asta s-a întâmplat.
Dawn Wells aproape că nu a reușit să treacă peste timpul ei în The Town That Dreaded Sundown
La câțiva ani după „Insula lui Gilligan”, Dawn Wells și Bob Denver s-au reunit pentru un film fermecător cu Michael J. Fox. Înainte de aceasta, însă, Mary Ann a trebuit să supraviețuiască întâlnirii ei cu Fantoma din Texarkana. În 1976, Wells a filmat într-o noapte „The Town that Dreaded Sundown”. În rolul lui Helen Reed, Wells este văzută instalându-se pentru noapte la ferma ei, în timp ce soțul ei, Floyd, citește în camera de zi. În curând, Fantoma din Texarkana coboară asupra casei, împușcându-l pe Helen în gură și ucigându-l pe Floyd. Helen se târăște apoi spre casa unui vecin, urmărind ucigașul și în cele din urmă este salvată.
Se pare că filmarea în sine a fost aproape la fel de îngrozitoare ca și evenimentele din film. În interviul său filmSCHOOLarchive, Wells își amintește că a trebuit să se târască printr-un câmp de porumb în timp ce un pitbull era înlănțuit în apropiere. Când camerele s-au rostogolit, câinele a scăpat. Potrivit lui Wells, toți cei din apropiere au început să tragă în încercarea de a doborî câinele. Nu au făcut-o niciodată, dar pentru o clipă, Wells a crezut că viața ei se sfârșise cu adevărat. Desigur, a scăpat nevătămată și chiar părea să-i placă filmul terminat. „Mi s-a părut foarte înfricoșător și mai ales când știi că este o poveste adevărată”, a spus ea pentru filmSCHOOLarchive. „(…) A fost cam distractiv să interpretez genul ăsta de personaj”.
Din păcate, criticii de la acea vreme nu au împărtășit entuziasmul lui Wells pentru „The Town That Dreaded Sundown”, deși au existat câteva recenzii pozitive, iar filmul a câștigat între 4 și 5 milioane de dolari cu un buget de 400.000 de dolari. Totuși, trebuie să fi fost câțiva spectatori uimiți de o văd pe Mary Ann împușcată de un criminal mascat.
